A história de como 12 mil toneladas de casca de laranja criaram uma floresta inesperada

• 12 mil toneladas de casca de laranja descartadas na Costa Rica nos anos 1990 foram confirmadas, 20 anos depois, como um caso de restauração ecológica que se transformou em uma floresta exuberante
• Foi um experimento conduzido por pesquisadores de Princeton que despejaram cascas de laranja em um pasto degradado para induzir a recuperação do solo e o aumento da biomassa
• Embora o experimento tenha sido interrompido por uma ação judicial, as cascas deixadas no local aumentaram a biomassa acima do solo em 176%, mostrando um efeito de “sequestro de carbono com custo negativo”
• Quinze anos depois, a área havia se transformado em uma mata densa coberta por cipós e árvores, a ponto de ser difícil até encontrar os marcos de referência
• Os pesquisadores sugerem que a interação entre a supressão de gramíneas invasoras e a regeneração do solo pode ter sido o principal fator, e destacam a necessidade de ampliar experimentos semelhantes de restauração ecológica

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Contexto e resultados do experimento de descarte de casca de laranja

• Tudo começou em 1997 com um acordo proposto por Daniel Janzen e Winnie Hallwachs, da Universidade de Princeton, à fabricante de sucos da Costa Rica Del Oro
  • Se a Del Oro doasse parte de um terreno adjacente à Área de Conservação Guanacaste ao parque nacional, em troca poderia despejar gratuitamente cascas de laranja descartadas em uma área degradada dentro do parque
• A Del Oro aceitou e despejou 12 mil toneladas de casca de laranja em uma área de 3 hectares com 1.000 caminhões

• Cerca de 6 meses após a aplicação desse resíduo orgânico rico em nutrientes**, as cascas se transformaram em um solo preto e fértil

  • No início, houve uma fase viscosa cheia de larvas de mosca, mas depois o material rapidamente virou solo
  • A concorrente TicoFruit processou a Del Oro, alegando que ela “poluiu o parque nacional”
  • A Suprema Corte da Costa Rica decidiu a favor da TicoFruit, e o experimento foi interrompido; a área ficou abandonada por 15 anos
  • Quando o ecologista Timothy Treuer revisitava o local em 2013, a terra antes estéril havia se transformado em uma mata coberta por cipós e árvores, difícil até de localizar pelos marcos
  • A placa do local estava completamente encoberta por cipós e só foi encontrada anos depois

Mudanças ecológicas e significado

• A equipe de Treuer comparou a área onde as cascas de laranja foram despejadas com uma área de controle adjacente
  • A área tratada apresentou solo mais fértil, maior biomassa arbórea e maior diversidade de espécies de árvores
  • Até mesmo uma enorme figueira que exigia três pessoas de braços abertos para abraçá-la cresceu no local
• Os pesquisadores afirmam que o mecanismo exato da restauração ainda não está claro
  • Eles sugerem que a interação entre a supressão de gramíneas invasoras e a regeneração do solo pode ter sido o principal fator
• Treuer avaliou o caso como um raro exemplo de “sequestro de carbono com custo negativo”
  • Citando-o como um caso que alcançou ao mesmo tempo tratamento de resíduos, restauração ecológica e absorção de carbono
• Os pesquisadores destacam a necessidade de conectar ecossistemas degradados e pobres em nutrientes com resíduos industriais ricos em nutrientes
  • No entanto, deixam claro que é necessário um método experimental sistemático e cuidadoso, e não o descarte indiscriminado de resíduos
• Os resultados do estudo foram publicados na revista Restoration Ecology

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Comentários do Hacker News

• Restaurar terras degradadas e devolvê-las à fertilidade é bem mais viável do que parece
  Mesmo paisagens destruídas por humanos ao longo de séculos ainda podem se recuperar
  Há muitos casos no mundo inteiro de terras secas e erodidas que voltaram a ser áreas ricas em biodiversidade
  Às vezes, simplesmente interromper o pastoreio e cercar a área já permite que a vegetação se recupere sozinha
  Quando plantas de raízes profundas se estabelecem, a retenção de água aumenta, a erosão do solo para e, com isso, a vida retorna
  A natureza tem grande resiliência e capacidade de adaptação; não existe uma solução única para todo tipo de terreno, mas há muitas tentativas bem-sucedidas
  No fim, o processo de compostagem é o ponto central, e só com matéria orgânica em decomposição, sementes silvestres ao redor e um pouco de água a natureza volta a prosperar

  • O documentário The Biggest Little Farm também mostra bem esse tipo de restauração
    Embora tenha exigido anos de esforço contínuo
  • Em muitos casos, nem é preciso depender de sementes vindas das áreas vizinhas
    O solo já contém sementes dormentes que germinam sozinhas quando as condições saudáveis retornam
  • Mesmo quando o solo não está degradado, mas apenas é argiloso e pouco fértil, o mesmo princípio pode se aplicar
    Se você conseguir restos triturados de plantas de graça com paisagistas e espalhá-los junto com ureia, em 1 ou 2 anos o solo pode ficar surpreendentemente bom

• É chocante que a concorrente TicoFruit tenha processado a Del Oro alegando que ela “danificou um parque nacional”
  É amargo ver uma realidade em que até boas intenções são punidas

  • Também há a opinião de que não dá para ter certeza de que o resultado teria sido bom se o experimento tivesse continuado
    Se a taxa de acúmulo de biomassa tivesse superado a taxa de decomposição, o resultado poderia até ter sido negativo
  • Pessoalmente, o mais decepcionante é a decisão do tribunal
    Se tivesse concedido às duas empresas autorização gratuita de descarte, o resultado para toda a Costa Rica poderia ter sido melhor
  • Também é interessante o fato de terem sido necessários 16 anos para perceber que o resultado era bom
  • Tomara que ainda seja possível reverter essa decisão

• Ultimamente tenho pensado muito sobre o ‘valor futuro do lixo’
  Principalmente o lixo orgânico tem grande chance de se tornar um recurso muito valioso no futuro
  Provavelmente a proporção de lares nos EUA que fazem compostagem ainda está na casa de um dígito
  A maior parte da matéria orgânica vai para aterros ou é incinerada, emitindo metano e prejudicando o meio ambiente
  Fazer composto em casa é trabalhoso, mas quando você faz, dá bastante satisfação

  • Pela minha experiência trabalhando com projeto de aterros, o interior de um aterro é seco demais e tem pouco oxigênio, então quase nada se decompõe
    Os aterros modernos são como enormes sacos plásticos, selados para proteger a água subterrânea
    Mesmo ao escavar lixo dos anos 70, ele permanecia quase intacto
    Veja este material relacionado
  • Há muito tempo penso que os aterros se tornarão as minas do futuro
    A longo prazo, temo que essa profecia acabe virando realidade
  • Também houve o plano do condado de St. Lucie de converter lixo em energia com tochas de plasma, mas no fim ele fracassou
    A tecnologia de Plasma gasification é um exemplo disso
  • Se compostagem for difícil, dá para reciclar resíduos de alimentos em ração para galinhas por meio de um serviço por assinatura como o Mill
  • A Califórnia representa cerca de 10% da população dos EUA e torna obrigatória a coleta separada de resíduos orgânicos
    Veja a política da CalRecycle

• É interessante que, antes de o GPS ser aberto ao uso civil, não conseguiram localizar a área restaurada por vários anos
  Era um local criado nos anos 1990, e o GPS só passou a ter abertura precisa para uso civil depois de 2000

  • Mas como técnicas de topografia já existem há séculos, provavelmente não foi apenas um problema de falta de tecnologia
  • O GPS já podia ser usado por civis desde os anos 1980, mas era muito caro
    Veja este artigo da Wikipédia

• É bem provável que as cascas de laranja tenham se tornado uma base perfeita para o ecossistema de fungos
  Os fungos desempenham papel central na recuperação do solo, e cascas de fruta que apodrecem facilmente oferecem um ambiente ideal para eles
  Foi como cobrir uma terra morta com um cobertor de vida

  • Também é interessante que as cascas de laranja possam ter suprimido espécies invasoras de gramíneas, permitindo que plantas nativas crescessem melhor
  • Há também a expectativa meio em tom de brincadeira de que talvez descubram uma nova cepa de penicilina nessa floresta

• Por outro lado, uma enorme pilha de biomassa também traz risco de proliferação de pragas
  No Alasca, houve caso em que uma grande pilha de arbustos contribuiu para a disseminação de besouros

  • Em resposta, também apareceu uma reação sarcástica: “então a praga que está varrendo as Américas agora não seriam os humanos?”

• Eu gosto de jardinagem e já tive experiência restaurando um quintal argiloso e degradado
  Cobri a área com uma camada espessa de 400 jardas cúbicas de madeira triturada, composto e húmus de minhoca, e plantei esporos de cogumelo e trevo
  Depois de 3 anos, aquilo se transformou em uma terra fértil, bem drenada e cheia de minhocas
  O segredo é fornecer carbono e nitrogênio suficientes, além de dar tempo aos microrganismos e fungos

  • Em resposta, também perguntaram: “isso não foi simplesmente cobrir tudo com terra boa?”
    Estou conduzindo em paralelo experimentos com plantas de cobertura para fixar nitrogênio e aerar o solo

• Também foi levantada a dúvida se as cascas de laranja não liberariam CO₂ ou metano
  Há curiosidade sobre quando isso se tornaria carbono neutro e se o efeito é realmente positivo para o meio ambiente

  • O CO₂ acaba sendo uma transferência neutra
    O carbono do lugar onde a laranja cresceu apenas se desloca para outro lugar, e o verdadeiro ganho está na absorção pelas novas plantas que crescem
    Algum metano é gerado, mas como o limoneno inibe arqueias metanogênicas, a quantidade tende a ser relativamente menor
  • Em pilhas grandes, a falta de oxigênio pode favorecer a geração de metano
  • Também houve quem reagisse dizendo: “não faz sentido tratar laranjas como ameaça climática”
  • A pergunta em si é razoável e, na prática,
    • em aterro há geração de metano
    • com captura e queima há emissão de CO₂
    • na compostagem, com oxigênio suficiente há CO₂; sem oxigênio, há metano
      ou seja, um tratamento totalmente ‘sem carbono’ é impossível
      Mas compostar cascas de laranja traz benefícios esmagadores em sequestro de carbono e recuperação do solo

• Como alguém que tem 45 acres de terra agrícola de baixa qualidade, eu adoraria se alguém trouxesse 12.000 toneladas de material compostável

  • Houve o conselho de pesquisar Syntropic Farming adequado ao tipo de ecossistema da região
    Se você olhar Ernst Götsch e este artigo relacionado,
    a ideia é plantar em camadas, de plantas de ciclo curto até árvores de ciclo longo, com podas periódicas,
    acelerando assim o ciclo natural
  • Se entrar em contato com o serviço de extensão agrícola (Extension) ou o DNR do seu estado, você provavelmente receberá orientação sobre programas de restauração adaptados à sua região

• No fim, esse caso faz lembrar mais uma vez a ideia de que “não precisamos salvar o planeta, e sim consertar os sistemas humanos”
  O verdadeiro problema não é a natureza, e sim as estruturas humanas que criam desordem