A campanha solitária de Alice Hamilton: tirar o chumbo de todos os produtos

• A médica Alice Hamilton investigou doenças e mortes entre trabalhadores de fábricas de chumbo nos anos 1910 e se consolidou como uma das primeiras figuras nos Estados Unidos a tratar profissionalmente de saúde e segurança dos trabalhadores no ambiente industrial
• Em 1900, os EUA eram o maior país minerador de chumbo do mundo, e o chumbo era vendido como material da prosperidade, presente na indústria, em cosméticos, medicamentos e brinquedos, embora sua toxicidade já fosse conhecida pela medicina
• A gasolina com tetraetila de chumbo desenvolvida pela General Motors em 1921 reduzia o engine knock, mas Hamilton se opôs por considerar que até a exposição crônica em baixa concentração podia causar insônia, alucinações, convulsões e morte
• Diante do apoio da indústria e do governo, a oposição à gasolina com chumbo fracassou, e enquanto ela se espalhava pelos EUA e pelo exterior nas décadas de 1930 e 1940, Hamilton continuou alertando sobre outros produtos químicos perigosos, como mercúrio, rádio, amianto e monóxido de carbono
• Após a morte de Hamilton, o Occupational Safety and Health Act foi aprovado em 1970; os EUA começaram a reduzir gradualmente a gasolina com chumbo em 1975, e a Argélia (Algeria) foi o último país a abandonar seu uso, em 2021

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A realidade da saúde ocupacional observada numa fundição de chumbo em 1911

• Em março de 1911, Alice Hamilton visitou a fundição de chumbo Sangamon Street works, no West Side de Chicago, para examinar pessoalmente as condições de trabalho
• Dentro da fábrica não havia ventilação, o ambiente estava tomado por umidade e cheiro de produtos químicos industriais, e o chão acumulava fragmentos de metal e poeira metálica
• A maioria dos trabalhadores ia para casa com o uniforme manchado, e grandes máscaras de borracha estavam empilhadas num canto, mas ninguém as usava
• No local, surgiam repetidos relatos de alucinações, doenças e mortes após o trabalho com chumbo
  • Um trabalhador imigrante búlgaro parecia sofrer um colapso mental, saiu da fábrica com camisa de força e depois morreu
  • Outro trabalhador imigrante, que fazia a pasta para baterias, tinha o hábito de umedecer os dedos com a língua e voltou para casa doente em 10 dias
  • Um supervisor disse que os trabalhadores dificilmente aguentavam mais do que algumas semanas e que quase todos apresentavam sintomas parecidos
• Os empregadores que Hamilton encontrou contratavam trabalhadores estrangeiros por serem baratos e obedientes, mas evitavam assumir responsabilidade pelas doenças e mortes

Da formação médica ao movimento pela segurança dos trabalhadores

• Hamilton nasceu em 1869, em uma família rica de Fort Wayne, Indiana, estudou na Miss Porter’s School e se formou em medicina em Michigan em 1893
• Depois de se tornar médica aos 24 anos, usou seu conhecimento médico e sua posição social para ajudar pessoas marginalizadas a conquistar força política e social
• Em 1910, o governador de Illinois pediu a Hamilton que investigasse por que trabalhadores homens estavam adoecendo e morrendo em fábricas que lidavam com chumbo e outros produtos químicos
• A partir dessa investigação, Hamilton emergiu como uma das primeiras médicas dos Estados Unidos a se especializar em saúde e segurança dos trabalhadores e a tentar tornar os locais de trabalho industriais mais seguros

Como o chumbo se espalhou pelo cotidiano e pela indústria

• O chumbo, elemento 82 da tabela periódica, é um metal usado para diversos fins há milhares de anos
• O Roman Empire usava o chumbo como se fosse o plástico de sua época
  • Tornava os recipientes mais duráveis
  • Ajudava recipientes de armazenamento de vinho a resistirem a bactérias
  • Deixava os pigmentos cosméticos mais brilhantes
  • Era usado em encanamentos domésticos por resistir à corrosão
• Do latim plumbum surgiu “plumbing”, termo ligado a encanamento
• Hamilton aprendeu na formação médica que o chumbo era uma substância tóxica
• Em 1900, os EUA eram o maior país minerador de chumbo do mundo, e o metal era promovido como símbolo de prosperidade, da indústria a cosméticos, medicamentos e brinquedos infantis

O confronto direto com a gasolina tetraetila de chumbo

• Em 1921, um engenheiro da General Motors descobriu que adicionar algumas gotas de chumbo à gasolina reduzia o engine knock, fenômeno de combustão incompleta
• A substância ficou conhecida como tetraethyl lead gasoline e sustentou carros mais potentes e a expansão urbana durante o crescimento dos EUA nos anos 1920
• Hamilton, que havia sido a primeira professora mulher de Harvard, conhecia bem os riscos do chumbo por causa de sua experiência investigando trabalhadores em Illinois
• Hamilton tentou convencer o público de que até a exposição crônica a pequenas quantidades da gasolina com chumbo era tão perigosa quanto o envenenamento agudo por chumbo, como em ferimentos por bala de chumbo
• Em 1922, ela já via a gasolina tetraetila de chumbo como um erro histórico e dedicou grande parte dos anos 1920 à campanha contra ela
• Ela acreditava que a tetraetila de chumbo podia causar insônia, excitação, espasmos musculares, alucinações como delirium tremens, surtos maníacos, convulsões e morte
• Hamilton enviou cartas ao diretor de saúde pública e também contribuiu para pesquisas de Harvard mostrando que o chumbo, ingerido em quase qualquer quantidade, podia danificar praticamente todos os órgãos
• Em um livro de quase 600 páginas sobre substâncias tóxicas industriais nos EUA, 14 dos 38 capítulos eram dedicados ao chumbo
• Hamilton tentou contar com o jornalista progressista Walter Lippmann, do New York World, para travar a batalha de opinião pública contra a tetraetila de chumbo e a indústria do chumbo

O movimento de oposição derrotado pela indústria e pelo governo

• Em maio de 1925, numa discussão do U.S. Public Health Service sobre os prós e contras da gasolina com chumbo, Hamilton disse ao chefe de pesquisa da General Motors, Charles Kettering: “Você não passa de um assassino”
• Kettering riu disso; ele era uma figura poderosa da indústria, apoiada por um governo favorável
• Hamilton acabou perdendo a luta contra a gasolina com chumbo
• A gasolina com chumbo se espalhou pelos EUA nas décadas de 1930 e 1940 e se difundiu globalmente com ajuda do governo americano nas exportações
• Com o tempo, a gasolina com chumbo passou a ser tratada praticamente como se fosse a própria gasolina

Mudanças institucionais que vieram depois de sua morte

• Nos 40 anos seguintes, Hamilton alertou sobre os riscos de dezenas de substâncias perigosas, como mercúrio, rádio, amianto e monóxido de carbono
• Seu livro de 1934, Industrial Toxicology, tornou-se uma referência autorizada para inspetores de locais de trabalho e especialistas em segurança industrial
• Hamilton morreu em 1970, aos 101 anos
• Em setembro do mesmo ano, três meses após sua morte, o presidente Richard Nixon assinou o Occupational Safety and Health Act
• A lei estabeleceu padrões para condições de trabalho saudáveis, que Hamilton defendeu por toda a vida, e deu à OSHA o poder de definir e aplicar treinamento profissional e normas de segurança
• Pela primeira vez, trabalhadores passaram a ter um canal para pedir, em sigilo, que o governo investigasse locais de trabalho perigosos e insalubres
• Depois disso, leis federais e estaduais ampliaram a proteção ao ar limpo e à água potável, conectando a saúde humana a um movimento ambientalista mais amplo

Um século até a retirada da gasolina com chumbo

• Os EUA começaram em 1975 a redução gradual obrigatória da gasolina com chumbo
• Outros países seguiram o mesmo caminho, e a Argélia (Algeria) foi o último a eliminar a gasolina com chumbo, em 2021
• Isso aconteceu quase exatamente um século depois de Hamilton ter alertado pela primeira vez sobre seus riscos
• No centésimo aniversário de Hamilton, Nixon lhe enviou uma carta de agradecimento dizendo que ela havia dedicado um século de trabalho para melhorar a vida das pessoas