O argumento de que, se você usa um app, não é crime
(pluralistic.net)- Crítica de que a lógica da indústria de tecnologia para contornar regulações existentes também se repete na fixação de preços de alimentos, com apps e data brokers fazendo uma coordenação ilegal parecer uma otimização legítima
- A cadeia de suprimentos de alimentos é concentrada, em várias categorias, em torno de 2 a 5 grandes empresas, e os choques de preços após a Covid e a guerra na Ucrânia viraram justificativa para aumentos
- No mercado de batatas congeladas, Lamb Weston, JR Simplot, McCain Foods e Cavendish Farms controlam 97%, enquanto a Potatotrac reúne dados de custos, preços e vendas para oferecer orientação de “preço ideal”
- Mesmo sem que as empresas se reúnam diretamente em um mesmo lugar, elas podem alinhar preços na mesma direção; declarações de executivos da McCain e da Lamb Weston, além do aumento de 111% no lucro líquido da Lamb Weston, são tratados como indícios disso
- A estrutura também é apontada em casos semelhantes, como os preços de carnes via Agri Stats, aluguéis via Realpage e a consolidação da indústria de caminhões de bombeiros por fundos de private equity; em setores concentrados, preços altos podem persistir mesmo depois que o choque passa
Como apps embaralham a regulação
- A lógica regulatória recorrente da indústria de tecnologia funciona como se um ato ilegal existente passasse a parecer diferente quando intermediado por um app
- Afirma-se que, se opera por app, não é táxi sem licença
- Afirma-se que, se opera por app, não é quarto de hotel ilegal
- Afirma-se que, se opera por app, não é valor mobiliário não registrado
- Afirma-se que, se opera por app, não é roubo de salários
- A mesma lógica é vista como aplicada à alta de preços e à fixação de preços
- Quando a cadeia de suprimentos de alimentos fica presa a cartéis de 2 a 5 grandes empresas, fica mais fácil elevar preços, e surge uma estrutura para escapar de punições porque economistas neoclássicos consideram que esse tipo de conluio seria impossível em “mercados eficientes”
Casos de aumento de preços por gigantes de alimentos
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Coke e Pepsi
- O duopólio Coke/Pepsi é tratado como um exemplo representativo
- Executivos da Pepsi mencionaram aos acionistas o “Pepsi pricing power” e disseram que conseguiram elevar preços acima da inflação causada pela Covid e pela invasão russa da Ucrânia
- Link relacionado: Pepsi pricing power
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Unilever e Procter and Gamble
- No mercado de bens de consumo embalados, Unilever e Procter and Gamble são citadas como fabricantes centrais
- Diz-se que os CEOs das duas empresas falaram a investidores sobre aumentos de preço acima da inflação
- Link relacionado: profiteering
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Marcas de ovos da Cal-Maine Foods
- A gôndola de ovos parece ter várias marcas, mas a Cal-Maine Foods detém praticamente quase todas as marcas da prateleira, incluindo Farmhouse Eggs, Sunups, Sunny Meadow, Egg-Land’s Best e Land O’ Lakes
- A empresa teve lucros recordes após a pandemia e durante o período de gripe aviária, e o CFO Max Bowman associou isso a “preços de venda substancialmente mais altos” e à “capacidade de se adaptar às pressões inflacionárias do mercado”
- Link relacionado: caso da Cal-Maine Foods
Big Potato e Potatotrac
- O mercado de batatas congeladas é dominado por quatro empresas: Lamb Weston, JR Simplot, McCain Foods e Cavendish Farms
- Esse mercado inclui batatas fritas, tater tots e outros produtos
- Link relacionado: The Rise of Big Potato
- Essas empresas elevaram preços ao longo de anos e aumentaram a pressão por reajustes especialmente durante o período de inflação pós-Covid
- O caso de Josh Saltzman, do bar esportivo Ivy and Coney, em DC, mostra como os aumentos de preço chegam a pequenos estabelecimentos
- Há 10 anos, a batata frita custava US$ 3; hoje custa US$ 6
- A margem de Saltzman encolheu
- As opções de fornecedores são limitadas; os fornecedores recebem batatas da Big Potato, e os pedidos de batata vêm amarrados ao restante do suprimento de alimentos, tornando praticamente difícil comprar batatas de outro lugar
- A Big Potato controla 97% do mercado de batatas congeladas
- Executivos mantêm pontos de contato por meio de associações setoriais, grupos de lobby e movimentações de carreira entre empresas
- A coordenação de preços não depende apenas de conexões pessoais: passa por uma data broker terceirizada chamada Potatotrac
- A Potatotrac reúne dados comercialmente sensíveis e devolve recomendações de “preço ideal”
- Cada integrante do cartel envia à Potatotrac dados de custos de fornecimento, preços e volumes de vendas
- Com base nesses dados, a Potatotrac fornece recomendações de preço aos integrantes
Declarações públicas e aumento de lucros
- Nessa estrutura, mesmo que as empresas não se reúnam em um só lugar para discutir preços abertamente, pode haver um efeito semelhante à fixação de preços
- Um diretor da McCain disse que os “higher ups” impediam qualquer pessoa dentro da empresa de competir por preço
- Um executivo da Lamb Weston disse que todos estavam “behaving themselves” e afirmou nunca ter visto margens tão altas na história da indústria da batata
- O CEO da Lamb Weston associou o aumento de 111% no lucro líquido a “pricing actions”
- Executivos da Lamb Weston entendem que os preços altos empurram pequenos restaurantes ao fechamento, enquanto grandes redes como Chili’s, Texas Roadhouse e Cheesecake Factory, capazes de repassar aumentos aos clientes, acabam sendo as beneficiárias reais
- Link relacionado: documentos sobre a Lamb Weston
Estruturas de data brokers em outros setores
- Não é um problema exclusivo da indústria da batata: a Agri Stats é tratada como uma data broker que opera junto às grandes empresas de processamento de carne dos EUA
- As empresas de carne enviam à Agri Stats o mesmo tipo de dado que a Big Potato envia à Potatotrac
- A Agri Stats devolve “recommendations” que permitem às empresas elevar os preços da carne em conjunto
- Link relacionado: Agri Stats e preços da carne
- Outras categorias de alimentos também mostram alta concentração
- Quatro empresas controlam quase 80% do mercado de leite de amêndoas
- Três empresas controlam 83% do mercado de atum enlatado
- Quatro empresas controlam mais de 86% do mercado de pipoca de micro-ondas
- Fora do setor de alimentos, aparecem métodos semelhantes
- Apps como a Realpage permitiriam que grandes locadores corporativos, que compraram uma parcela significativa das moradias nos EUA, conspirassem para elevar aluguéis
- Link relacionado: Realpage e aluguéis
- Fundos de private equity teriam consolidado empresas de caminhões de bombeiros para elevar os preços dos veículos, criar atrasos e gargalos em peças e serviços e causar escassez de equipamentos de combate a incêndio em governos locais, incluindo Los Angeles
- Link relacionado: consolidação da indústria de caminhões de bombeiros
Aplicação antitruste e persistência dos choques de preços
- Esse tipo de fixação de preços foi um alvo central da aplicação antitruste pela FTC no governo Biden, e suas investigações e ações desencadearam processos antitruste de procuradores-gerais estaduais e partes privadas
- A questão daqui em diante é se os órgãos de enforcement do governo Trump continuarão essa agenda, e se juízes nomeados por Trump, familiarizados com a economia no estilo da Heritage Foundation, darão ganho de causa aos autores sob a premissa de que monopólios são “eficientes”
- A inflação tem várias causas, mas, quando um setor é concentrado o suficiente para usar data brokers ou praticar conluio tácito, choques como guerra, doenças e clima se tornam gatilhos para aumentos de preço em todo o setor
- A capacidade de manter preços altos mesmo depois que o choque passa permanece como o resultado real de uma estrutura industrial concentrada
1 comentários
Opiniões no Hacker News
Texto realmente péssimo. O título e o primeiro parágrafo tratam de como novos modelos de negócio contornam leis existentes, o que por si só é um tema válido e interessante.
Mas logo em seguida o texto passa para negócios e modelos de negócio dos mais tradicionais, e o autor afirma que eles estão praticando preços abusivos. No segundo parágrafo, ele diz que apps causam inflação e depois afirma que algumas empresas tradicionais elevaram preços acima da inflação e que elas são parte da causa da inflação.
Os exemplos apresentados não sustentam em nada a tese do título. O fato de ser um app não parece ter nenhuma relação com escapar de irregularidades financeiras.
A pergunta feita pelo título não foi investigada de forma adequada, e a tese central de que empresas tradicionais causam inflação também não é demonstrada. O último parágrafo mostra uma falta grave de conhecimento econômico: se uma empresa elevou preços acompanhando a inflação, não há motivo para baixar os preços só porque a causa da inflação desapareceu. O desaparecimento da causa da inflação não reverte os preços, nem reduz o preço justo de mercado. É ridículo fazer acusações sérias contra empresas errando algo tão básico.
Além disso, o autor está afirmando que essas empresas aumentaram os preços mais do que seria justificado pelo aumento dos custos de produção.
Há mais material sobre o Potatotrac.
https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/legaldocs/byprmmxmwve/...
https://ia800109.us.archive.org/34/items/gov.uscourts.ilnd.4...
Tudo isso é resultado da falta de uma regulação de mercado ativa. Para impedir que o livre mercado colapse em um de seus destinos naturais, o governo precisa intervir ativamente.
Mas os EUA foram consistentemente passivos demais e toleraram empresas gananciosas com facilidade demais.
Se uma empresa consegue vender quase 100% de um bem essencial, ela deveria perder automaticamente o direito de definir preços e margens de forma independente. Mudanças de preço deveriam passar por um processo incômodo de aprovação governamental, ou deveria haver um teto de margem. Cartéis de fixação de preços deveriam ser desmantelados de forma mais agressiva.
Na prática, a regulação governamental de preços só muda as regras do jogo. Veja mercados com controle de aluguel: surge um metajogo complexo sobre construir ou não nova oferta, e os proprietários passam a ter incentivo para adiar reparos porque sabem que os inquilinos não querem abrir mão do controle de aluguel e se mudar. Além disso, como o proprietário não consegue aproveitar a demanda de mercado, surge um novo mercado de sublocação ilegal de apartamentos com aluguel controlado.
Outro erro é achar que as empresas controlam tanto a oferta quanto a demanda. Quase todos os produtos têm uma faixa de preço em que os consumidores deixam de pagar. Se o aluguel sobe demais, as pessoas se mudam para outra cidade; se a gasolina fica cara demais, fazem carona ou procuram empregos de trabalho remoto; se os ovos ficam caros demais, comem outra coisa. Essas opções deixam as pessoas muito irritadas, mas não dá para negar que elas existem. As empresas não conseguem obrigar as pessoas a comprar por qualquer preço acima desse limite; elas ainda precisam encontrar esse ponto na curva de oferta e demanda.
Mas controle de preços é uma receita para o desastre.
Por isso é difícil levar muito a sério avaliações indignadas sobre o aparato econômico dos EUA.
“A inflação é um dos fatores politicamente mais importantes desta década”, “A inflação tem muitas causas”
https://fred.stlouisfed.org/series/M2SL
Conluio algorítmico de preços também é claramente uma parte que não pode ser ignorada. Mas é estranho não reconhecer de forma alguma o enorme aumento da oferta monetária no mesmo período. Ao fazer análise causal, é preciso olhar tanto para o setor privado quanto para o governo
Se usarmos M2 como denominador do preço dos ovos, estamos no mesmo ponto do início de 2016: https://fred.stlouisfed.org/graph/?g=1DcVw
Falar de M2 como causa da inflação é parecido com gritar “vermelho” para uma roleta. Claro, às vezes a bolinha vai cair no vermelho, mas o ato de gritar não tem uma conexão lógica com o resultado
[1]: https://fred.stlouisfed.org/series/CPALTT01USM657N
A explicação soa plausível, mas há pouca evidência além de que algo assim ocorreu temporariamente durante a Covid. Além disso, a Covid também causou um choque de oferta
Na prática, parece que a Covid mostrou até onde as empresas poderiam ir graças a décadas de concentração industrial e a novas formas de conluio
Esse gráfico parece realmente absurdo. Não tenho nenhuma familiaridade com o que ele representa; há algum material por onde eu possa começar a entender?
Em especial, é muito interessante a parte em que há uma alta acentuada durante o período da Covid, quando a economia mundial estava uma bagunça
Mas, quando alimentos básicos viram algo como uma Ferrari, as pessoas não têm escolha
O ponto central do texto parece ser que está acontecendo muito conluio de preços por meio de programas que sugerem ou induzem preços a alguns players, e que o resultado é vantajoso para todos os players, mas prejudicial aos clientes
Nos EUA, a fiscalização demora, mas há esperança. Por exemplo:
https://www.justice.gov/opa/pr/justice-department-sues-realp...
“Essas empresas vinham aumentando preços havia anos, mas começaram a apertar de verdade durante o período de inflação pós-Covid”
A única série temporal que consegui encontrar rapidamente foi a da Lamb Weston; as margens da empresa vinham caindo continuamente desde 2019, depois dispararam bastante, e no fim de 2024 estavam, em geral, de volta às mínimas de 2021/2022 [1]
Além disso, parece haver uma ação coletiva movida em novembro de 2024 contra as empresas mencionadas [2]
Não conheço esse mercado o suficiente para julgar se houve algo suspeito, mas esses dois fatos parecem relevantes para o texto
Basta olhar para os PBMs: todos dizem que suas margens são pequenas. Mas, ao remover as camadas, aparecem rebates, propinas e todo tipo de estrutura ilegal para ocultar a receita real
Entendo que os consumidores queiram batata frita, mas não é algo que precise necessariamente ser vendido. Nesse ponto, gosto da culinária grega, porque há muitos pratos excelentes que nasceram de restrições de insumos
Na Grécia do século 20, açúcar era artigo de luxo e mel era mais fácil de obter, então há muitas sobremesas adoçadas com mel. A Quaresma e o jejum antes do Natal exigiam, na prática, uma dieta vegana, o que gerou muitas receitas que não precisam de ingredientes de origem animal e podem ser feitas a baixo custo. Como ovos e limões eram fáceis de encontrar, surgiu a simples, mas deliciosa, sopa avgolemono
De modo geral, a culinária americana parece não querer se adaptar. O ponto complicado é que, do ponto de vista dos negócios, isso provavelmente está certo. Certa vez ouvi de um consultor do setor de terminais aeroportuários que “se um restaurante de aeroporto não vender hambúrguer, ele quebra”. Parece que passamos a ter uma mentalidade cultural alimentar que espera frutas e verduras da estação o ano inteiro
Certamente há espaço para sermos mais flexíveis com o que comemos, e isso permitiria que os operadores oferecessem comidas mais fáceis de obter e mais baratas
Claro, se todos os tipos de comida estiverem sofrendo com preços abusivos, é difícil escapar, mas parece haver um meio-termo em oferecer outros cardápios
Alguém sabe o que impede empresas éticas e um pouco menos gananciosas de vencerem essas gigantes? Se o mercado fosse eficiente, concorrentes deveriam conseguir usar os mesmos dados para atacar a Big Potato ou seja lá o que for, baixando os preços; é uma pergunta que continua vindo à mente. Mas isso parece simplesmente não acontecer
VCs também não investem em negócios que apenas dão lucro; é preciso haver a possibilidade de ganhar uma quantia absurdamente grande de dinheiro. “Vender batatas” não parece tão glamouroso e tem perspectivas limitadas, então o número de fundadores que gostariam de fazer disso uma carreira também é limitado. E o cartel de fixação de preços tentaria atrapalhar em todas as etapas
Por exemplo, leis e regulações criam grandes barreiras para novos entrantes, e reconhecimento de marca também funciona. Basta pensar no que você compraria entre uma marca famosa de cigarros e uma marca mais barata que você nunca viu. Investimentos em tecnologia, capital e propriedade intelectual também viram barreiras. Isso porque processos industriais podem exigir equipamentos caros, obrigando a começar já grande, ou podem exigir know-how muito específico
A resposta clássica é que a cooperação entre empresas em si é uma vantagem poderosa, e que o comportamento ético precisa gerar benefícios de cooperação que superem o custo das restrições de comportamento
Mas acho que a equação muda quando o próprio comportamento ético é atacado e associado à fraqueza. O que acontece se todo mundo acreditar que um banco vai quebrar? Ele quebra. O que acontece se todo mundo acreditar que moralidade é fraqueza? A moralidade de fato vira fraqueza. Nesse ponto, os efeitos de reputação e cooperação desaparecem, e sobra apenas a perda de liberdade. A cultura passou de um equilíbrio de Nash cooperação-cooperação para um equilíbrio traição-traição. Crenças religiosas, em geral, favorecem claramente cooperação-cooperação, então também têm utilidade social ao resistir a essa transição e ajudar a revertê-la
Ainda assim, há empresas mais éticas. As batatas fritas do In-N-Out custam US$ 2,30, provavelmente porque eles são donos da própria cadeia de suprimentos e cortam as batatas nas lojas
Vou continuar gritando para o vazio, mas espero que algo mude
Como pessoas que trabalham no setor de tecnologia, somos alguns dos poucos neste país que não apenas querem mudanças positivas, mas também têm meios reais para isso. Não deveríamos trabalhar nessas empresas. Se a empresa onde trabalho faz negócios com uma empresa assim, devo criticar isso e incentivar meus colegas a fazerem o mesmo
Já no caso de Airbnb ou Uber, a história é outra
Isso parece exigir mais ação legislativa do que uma medida da FTC. “Fixação de preços via app” não deveria ser algo que talvez seja ilegal depois de uma discussão complexa sobre o Sherman Act e que, por isso, leve anos até o governo fazer alguma coisa
Deveria ser direta e inequivocamente ilegal, com punições fortes tanto para as empresas que usam o app quanto para as empresas que o criam, como indenização tripla, por exemplo. A aplicação também deveria ser rápida, e o governo deveria poder suspender completamente esses apps por meio de uma liminar preliminar
É claro que punições também poderiam ser aplicadas a executivos individuais que violem essas regras. Mas isso pode abrir uma questão complicada e talvez nem seja necessário
Acho que o ponto central que este texto deixou passar é que, quando consumidores interagem com um app, eles confiam demais “naquele app”
Eu opero um site de e-commerce. Como pequeno varejista, é difícil sincronizar estoque e modelar uma rede complexa de relações com fornecedores para pedidos especiais. Alguns produtos consigo receber em um dia, outros em uma semana, outros em seis meses. Mesmo assim, clientes tratam o computador como palavra divina e presumem que, se conseguem fazer o pedido pelo site, o produto deve estar disponível imediatamente
Se você cria um app para fazer algo ilegal, por algum motivo as pessoas acham que aquilo feito no app é legal, ou pelo menos menos ruim. A intermediação do computador parece lavar a ambiguidade moral do ato. Acho que é porque a maioria das pessoas não sabe como computadores funcionam e presume que “o computador está sempre certo”
Isso remonta aos tempos de Babbage: “Em duas ocasiões me perguntaram: ‘Sr. Babbage, se forem colocados números errados na máquina, sairão as respostas corretas?’ Não consigo compreender adequadamente a confusão de ideias que poderia provocar tal pergunta”