Ex-engenheiros da Waymo fundam a Bedrock Robotics para automatizar a construção

• Ex-engenheiros da Waymo fundaram a Bedrock Robotics com foco na automação de canteiros de obras
• A startup pretende equipar veículos de construção já existentes com kits de direção autônoma e, após operar discretamente por um ano, surgiu oficialmente ao anunciar a captação de US$ 80 milhões
• A empresa está desenvolvendo tecnologia com sensores, unidades de computação e algoritmos inteligentes para permitir que os veículos entendam os objetivos do projeto, se adaptem às condições do local e operem 24 horas por dia
• Recentemente, vêm surgindo startups de direção autônoma voltadas a diversos mercados off-road, como construção, mineração, operações industriais e defesa
• Startups focadas em autonomia em ambientes fora de estrada, como Pronto e Kodiak Robotics, vêm ganhando destaque recentemente

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Visão geral da Bedrock Robotics

• A Bedrock Robotics é uma startup de tecnologia autônoma fundada por engenheiros veteranos da Waymo e da Segment
• Embora tenha operado discretamente por mais de um ano, apareceu oficialmente ao público após levantar US$ 80 milhões de investidores como Eclipse e 8VC
• O objetivo da empresa é desenvolver uma solução que permita instalar com facilidade kits de direção autônoma em veículos já existentes de construção e de locais de trabalho

Tecnologia e liderança

• A Bedrock Robotics está desenvolvendo tecnologia com sensores, unidades de computação e algoritmos inteligentes para permitir que os veículos entendam os objetivos do projeto, se adaptem às condições do local e operem 24 horas por dia
• O CEO Boris Sofman é conhecido por ter liderado anteriormente a divisão de caminhões autônomos da Waymo e por ser cofundador da Anki Robotics (criadora do robô Cozmo)
• Entre os cofundadores estão Kevin Peterson (CTO), ex-Waymo; Ajay Gummalla (VP de engenharia); e Tom Eliaz (VP de engenharia), com experiência na Segment e na Twilio

Tendência de autonomia off-road

• Recentemente, profissionais das áreas de robótica, direção autônoma e IA vêm criando startups relacionadas para levar inovação a ambientes fora de estrada
• Startups de direção autônoma voltadas a diversos mercados off-road, como construção, mineração, operações industriais e defesa, continuam surgindo de forma constante
• Por exemplo, a Pronto desenvolve sistemas de direção autônoma para caminhões de transporte usados em construção e mineração, e recentemente adquiriu a concorrente SafeAI
• Além disso, existem várias empresas como Kodiak Robotics, Polymath Robotics, Overland AI, Potential e Forterra

Principais testes e parcerias

• A Bedrock Robotics está focada em canteiros de obras e está validando sua tecnologia em Arkansas, Arizona, Texas e Califórnia, junto com Sundt Construction, Zachry Construction Corporation, Champion Site Prep Inc. e Capitol Aggregates Inc.

[GN⁺]

Comentários do Hacker News

• Tenho a impressão de que, nos EUA, o gargalo maior em grandes projetos não são os limites físicos, mas questões políticas, especialmente regulação e proteção política, que acabam encarecendo tudo. Na prática, mais do que mão de obra e materiais, vários fatores políticos — como estudos de impacto ambiental, zoneamento, uso de sindicatos, exigência de contratar horas extras da polícia, condições para usar apenas determinados fornecedores etc. — ampliam o custo total. Se esses robôs de automação realmente funcionarem, é bem possível que acabem até sendo proibidos
  • Eu gostaria de ver dados reais sobre isso. Tudo que encontrei indica que, nos EUA, os custos prévios de licenciamento ficam entre 3% e 10%, dependendo do tipo e da localização da infraestrutura, e que nos EUA costuma ser relativamente baixo, na faixa de 3% a 5%. A margem de lucro da construção gira em torno de 7%, e a principal causa do aumento de custos é a falta de mão de obra qualificada. Como referência, seguem um relatório sobre custos de licenciamento de projetos de infraestrutura na Nova Zelândia e um relatório global de custos de construção
  • Concordo com isso, mas mesmo depois de passar pelo licenciamento, o custo da própria construção continua alto demais. Especialmente a mão de obra (em grande parte sindicalizada) pesa muito, e de fato, em lugares como Berkeley, com a alta dos juros, até terrenos já aprovados estão ficando vazios. Link do Berkeleyside Acho que é preciso aumentar tanto a justiça do trabalho quanto a produtividade tecnológica. O preço das matérias-primas também disparou recentemente
  • Em megaprojetos no Oriente Médio, esse tipo de automação parece que ajudaria muito. Trazem trabalhadores estrangeiros por pouco dinheiro, colocam para trabalhar em condições péssimas, não há sindicatos nem burocracia documental, então o que existe é simplesmente uma quantidade enorme de trabalho de campo
  • O que realmente precisamos é de MARPA, ou seja, "Modernização da Administração e dos Processos de Pesquisa". Tenho minhas dúvidas se os EUA conseguem entregar construção de porte médio no prazo com eficiência e orçamento que estejam entre os 15% melhores do mundo. Para resolver isso de verdade, a gestão precisa assumir um papel mais ativo
• Um pouco fora do tema, mas eu recomendaria o curta "Construction Cancellation Order", uma interpretação distópica de construção automatizada em larga escala feita por Katsuhiro Otomo (diretor de ‘Akira’). Foi lançado em 1987 como parte da antologia ‘Neo Tokyo’, e acho que o vídeo circula pela internet. Referência: Wikipedia de Neo Tokyo (filme)
• No mercado de equipamentos pesados, a concorrência com os OEMs parece ser uma grande barreira. Gigantes como Caterpillar e John Deere já têm equipamentos operados remotamente, e instalar kits adicionais nesses equipamentos pode até violar garantia e outras restrições. Parece que a cooperação com OEMs vai ser importante, e um modelo de parceria com OEM faz mais sentido do que vender kits para equipamentos já existentes
  • Em vez de ser uma desvantagem, esse tipo de concorrência pode até ser uma vantagem do ponto de vista de um “cenário de saída” via fusões e aquisições
  • O fato de terem levantado US$ 80 milhões, e não US$ 800 milhões, também mostra como esse mercado já é difícil. Por outro lado, startups assim podem até ter mais facilidade para mudar de direção conforme a necessidade
  • Na prática, em vez de competir exatamente igual aos players estabelecidos, talvez fosse possível testar primeiro em canteiros menores com enxames de equipamentos elétricos compactos, pequenos o bastante para serem levados em caminhões de serviço, operando em silêncio 24 horas por dia, e só depois migrar para máquinas maiores ou baterias melhores. No fim, grandes canteiros vão precisar de equipamentos grandes, então parceria ou exit parece mesmo o caminho racional. (Na verdade, isso é meio imaginação influenciada por experiência com jogos de RTS)
  • Se a vantagem não estiver em alguma tecnologia especializada que os incumbentes já dominam, eles podem estar tão focados no negócio atual que tenham dificuldade de prestar atenção a um mercado novo também. A diretoria das grandes empresas pode até investir em novas tecnologias, mas é difícil atacar dois mercados ao mesmo tempo com foco total
  • Já parece que as condições para mudança nesse setor amadureceram. Se uma startup entregar resultados competitivos, o capital de risco vai correr para lá. No fim, a lógica econômica prevalece: se a abordagem nova for mais barata, os incumbentes inevitavelmente perderão participação
• Eu nunca achei que humanos fossem o obstáculo no trabalho de construção com máquinas pesadas ao ar livre. Sempre pensei que os equipamentos pesados já fizessem quase todo o trabalho. Estou curioso para ver como essa tecnologia vai avançar. Mas isso me faz lembrar da antiga equipe de inovação em supply chain da Amazon, que não teve tanto resultado assim
  • Grandes players já estabelecidos como CAT, Hyundai, Hitachi, John Deere, Kubota e Komatsu vêm experimentando automação há mais de 10 anos. Não acho que o mercado se abra automaticamente só porque surgiu uma startup feita por ex-Waymo
  • Também existe um problema muito prático: é extremamente difícil mandar operadores qualificados para o local exatamente quando são necessários
  • É interessante que uma única máquina pesada já substituía de 20 a 50 trabalhadores, e agora até essa única pessoa restante passou a ser vista como um grande problema e com peso significativo
• Sou o CTO e cofundador da Bedrock. Fico surpreso e grato por ver tanto interesse nesta área. Se tiverem qualquer pergunta sobre nós, fiquem à vontade para perguntar. E também estamos procurando engenheiros de machine learning e engenheiros de software realmente excelentes, então, se tiverem interesse, deem uma olhada na página de carreiras
  • Uma sugestão de feedback: é preciso rolar demais até chegar às vagas, então talvez até bons candidatos desistam no meio do caminho. Pode ser intencional para testar motivação, mas se for só questão de usabilidade, é uma pena
  • Fico curioso se vocês também consideram desenvolver robôs humanoides para ocupar postos da força de trabalho atual
  • Queria que vocês também fizessem um robô que cortasse com CNC os tijolos para as fachadas residenciais horrorosas espalhadas pelos EUA
  • Pelas vagas, parece que a maioria das posições é para software e hardware. Acho que vocês também deveriam contratar engenheiros estruturais e engenheiros de construção
• Sou arquiteto e atualmente professor de arquitetura, desenvolvendo design computacional e técnicas avançadas de fabricação. Quero muito ver automação no canteiro, mas isso é muito mais difícil do que pessoas de outras áreas imaginam. Dá para entender a dificuldade se você imaginar construir uma estrada enquanto dirige por ela ao mesmo tempo e outras pessoas também estão lá dentro fazendo coisas. Neste estágio, parece que a Bedrock está focada em escavação, e essa já é uma área onde a automação avançou bastante. Mas, saindo do subsolo, você rapidamente esbarra em muitos obstáculos. Como leitura relacionada, recomendo essa reflexão sobre o artigo de robôs assentadores de tijolos
  • Na construção, “scheduling” é o mais importante, e o próprio scheduling na prática é um problema de job shop scheduling, portanto NP-hard. Na vida real, até dá para fazer otimizações customizadas conforme cada situação, mas as relações de negócio são o verdadeiro núcleo da otimização do cronograma. Por exemplo, você pode virar a noite trabalhando, mas se o encanador não aparecer de manhã, não adiantou nada. E o motivo real de o encanador aparecer é a relação comercial estreita com aquele canteiro, ou seja, a rede de contatos. (Como ex-arquiteto, a conclusão a que cheguei é que todo projeto sempre acabava levando o tempo que precisasse levar)
• Esse negócio me parece bem peculiar. Em obras civis gigantescas, humanos já equipam robôs ou transportadores superpesados para construir estradas e pontes, mas cada projeto é tão individual e tão customizado que não parece algo fácil de automatizar. Ainda assim, em áreas com muita repetição, como produção de cidades novas ou loteamentos residenciais, talvez possa surgir um jogo completamente novo. Como referência: Wikipedia de Self-propelled modular transporter
  • Fico curioso se alguém da área sabe dizer se esse tipo de construção automatizada já está realmente em andamento na prática. Parece que as grandes fabricantes de equipamentos já fazem isso parcialmente
• Quero acreditar que novas tecnologias são possíveis, mas isso me lembra a armadilha psicológica da 'falácia da conjunção (Conjunction Fallacy)'. Wikipedia sobre a falácia da conjunção Para de fato criar um 'bulldozer autônomo' comercialmente bem-sucedido, primeiro é preciso criar um bulldozer comercialmente bem-sucedido, e aí está a barreira do hardware. O hardware é muito mais difícil e importante do que a direção autônoma, e além disso é uma área testada há mais de 100 anos, então não é nada simples. Sinceramente, esse negócio me parece mais engenharia financeira (modelagem de negócio) do que engenharia propriamente dita
  • Às vezes penso se não bastaria simplesmente colocar um "robô" sentado no banco do operador de um bulldozer existente
  • Fico me perguntando que porcentagem do hardware de um bulldozer existe por causa da necessidade de acomodar um humano e garantir sua segurança. Tenho dúvidas de quanto a estrutura poderia ser otimizada sem uma pessoa ali
  • A Waymo também não fabrica os próprios veículos
• O que acho interessante nessa empresa não é apenas a migração de carros autônomos para construção, mas o fato de a Bedrock aparentemente ter concluído que sistemas autônomos se espalham mais rápido justamente em setores já pressionados por segurança, escassez de mão de obra e custos
• Em locais com menos oposição local ou regulação mais frouxa, canteiros automatizados provavelmente acelerariam ainda mais o desmatamento e a mineração a céu aberto. Fico curioso se a Rinto é investidora
  • Em geral, bancos não investem em projetos de mineração a céu aberto. O gargalo costuma ser o equipamento de grande porte, e não a mão de obra simples como principal variável-chave