Que tipo de problema vale a pena resolver — Richard Feynman (1966)
(genius.cat-v.org)Uma carta que Feynman enviou a um ex-aluno
- Feynman enfatiza que um problema realmente valioso é aquele que você pode resolver diretamente ou para o qual pode contribuir, explicando que até problemas pequenos e aparentemente simples são plenamente significativos se você puder resolvê-los por conta própria
- Aconselha o aluno a encontrar um problema que ele mesmo queira resolver, dizendo que, mesmo que pareça simples ou trivial, a experiência de chegar a uma resposta de fato e a alegria de poder ajudar outras pessoas são importantes
- Demonstra cautela em relação à atitude de perseguir apenas grandes problemas considerados valiosos no meio acadêmico, e cita como exemplos que ele próprio sentia prazer em enfrentar problemas modestos e muito variados, como “experimento do coeficiente de atrito”, “aderência de revestimento metálico em plástico” e “algoritmo de dobradura de papel”
- Pede ao aluno que não se guie pelos critérios dele, mas se concentre nos problemas que encontrar por si mesmo, e o encoraja a se tornar alguém que também responde às perguntas dos colegas ao redor
- Oferece um consolo afetuoso, dizendo para não se considerar uma pessoa sem nome, e para não esquecer que é alguém significativo para a família, os colegas, as pessoas ao redor e para si mesmo
Ao aluno que lhe enviou um telegrama de parabéns, Feynman respondeu perguntando no que ele estava trabalhando naquele momento
“Estou estudando a teoria da coerência, incluindo algumas aplicações à propagação de ondas eletromagnéticas através de uma atmosfera turbulenta… é um tipo de problema modesto e prático.”
Abaixo está a resposta enviada depois disso
Dear Koichi,
Fiquei muito feliz ao saber que você passou a trabalhar no instituto. Mas senti tristeza na sua carta, e isso pesou no meu coração. Talvez a influência do professor tenha lhe incutido uma ideia equivocada sobre o que é um problema valioso. Acho que um problema realmente valioso é aquele que você de fato consegue resolver ou para o qual consegue ajudar a encontrar uma solução. Se é um problema que ninguém resolveu ainda, e no qual você pode fazer algum progresso, então já é um grande problema. Por isso, espero que você encontre problemas mais simples ou, como você mesmo diz, “triviais”, que você realmente consiga resolver com facilidade. Por mais insignificantes que pareçam, não gostaria que você perdesse a alegria do sucesso de resolvê-los com as próprias mãos, nem a satisfação de poder responder à pergunta de alguém.
Quando você me conheceu, minha carreira estava no auge. Para você, talvez eu parecesse alguém lidando com problemas dos deuses. Mas outro estudante de doutorado que trabalhava comigo naquela época enfrentava um problema como o de como o vento gera ondas sobre o mar. Eu o aceitei porque era um problema que ele havia escolhido por conta própria. No seu caso, porém, acho que acabei lhe dando problemas em vez de fazer com que você encontrasse por si mesmo um tema que realmente despertasse seu interesse ou que pudesse ser prazeroso para você. Sinto muito. Gostaria de corrigir ao menos um pouco esse erro com esta carta.
Eu enfrentei muitos problemas que você provavelmente chamaria de “triviais”. Experimentos sobre o coeficiente de atrito de superfícies muito lisas (foi um fracasso), a elasticidade dos cristais, como fazer o metal aderir bem ao plástico, o modo como nêutrons se difundem a partir do urânio, o princípio pelo qual ondas eletromagnéticas são refletidas por finas películas metálicas depositadas sobre a superfície do vidro, como ondas de choque se formam em explosões, o projeto de detectores de nêutrons, por que certo elemento captura elétrons apenas de uma órbita específica, o princípio de brinquedos de dobradura de papel, os níveis de energia do núcleo atômico e até a teoria da turbulência, na qual fracassei durante anos… Ao resolver esses diversos “pequenos” problemas, senti prazer e satisfação. Claro, também havia problemas de mecânica quântica que “pareciam mais grandiosos”.
O que realmente importa é que, se você consegue de fato realizar alguma coisa, então o tamanho ou a aparência do problema não importam.
Você disse que é uma pessoa sem nome. Mas para sua esposa e seu filho, você certamente não é isso. Se seus colegas o procurarem com perguntas e você puder lhes dar respostas, em breve também será alguém conhecido ao seu redor. Para mim, você também não é uma pessoa sem nome. Por favor, não se veja dessa maneira. Em vez de medir a si mesmo pelos ideais ingênuos que tinha na juventude ou por um critério criado a partir de uma interpretação equivocada do padrão do professor, espero que você se avalie agora, neste lugar, com os seus próprios critérios.
Desejando felicidade e boa sorte,
Richard P. Feynman
8 comentários
Li com muita admiração. Eu também ainda guardo o livro escrito pelo professor Feynman.
É uma carta que toca ainda mais fundo e fica mais acolhedora neste momento em que o conhecimento está transbordando.
Aliás, textos interessantes muitas vezes parecem estar no cat-v.org. Que tipo de site será esse? haha
Pelo fato de haver tantos livros relacionados a Feynman, dá para perceber que ele foi um gênio amado por muita gente. Quando alguém se torna um gênio, até daria para sentir inveja, mas Feynman parece ser um tipo de gênio livre desse tipo de pensamento.
Quanto mais vejo Feynman, mais percebo que ele tinha uma mentalidade admirável e também era extremamente bom em comunicar ideias.
Na minha cabeça, Feynman não fala de forma excessivamente polida.
Caro Koichi,
Fiquei muito feliz em saber que você está trabalhando em um laboratório. Mas, ao ler sua carta, fiquei triste ao perceber que você parece estar realmente abatido.
Suspeito que seu orientador talvez tenha lhe incutido uma noção equivocada sobre quais problemas têm valor. Um problema verdadeiramente valioso é aquele que você de fato pode resolver, ou para cuja solução pode contribuir. Mesmo que ainda seja um problema em aberto, se você puder avançar nem que seja um passo, então ele já é grandioso o bastante.
Portanto, como você mesmo disse, escolha problemas simples ou “insignificantes” que você consiga resolver com facilidade. Por mais triviais que pareçam, não perca a alegria de resolver um problema por conta própria, nem o prazer de poder responder às perguntas de colegas menos capazes. Isso de modo algum é algo menor.
Quando você me conheceu, eu estava no auge da minha carreira. Talvez eu parecesse alguém absorvido por problemas que só os deuses tratariam. Mas, naquela mesma época, outro dos meus alunos de doutorado trabalhava sobre como o vento produz ondas na superfície do mar. Eu o aceitei porque esse era um problema que ele próprio havia escolhido.
No seu caso, porém, fui eu quem lhe deu o problema, e não permiti que você mesmo escolhesse um tema pelo qual pudesse sentir verdadeiro interesse ou encontrar prazer. Isso foi um erro meu, e sinto muito por isso. Com esta carta, gostaria de corrigir isso ao menos um pouco.
Até hoje, lidei com inúmeros problemas que você talvez chamasse de “insignificantes”. Por exemplo: uma tentativa de experimento para medir o coeficiente de atrito de superfícies altamente polidas (que acabou fracassando), como a elasticidade de cristais varia conforme as forças entre os átomos, como fixar metal em objetos plásticos (por exemplo, botões de rádio), como nêutrons se difundem através do urânio, como filmes finos na superfície do vidro refletem ondas eletromagnéticas, como ondas de choque surgem em explosões, o projeto de contadores de nêutrons, por que certos elementos capturam elétrons da órbita L mas não da órbita K, um tipo de brinquedo feito dobrando papel (chamado flexagon), os níveis de energia de núcleos leves e até uma teoria da turbulência que tentei desenvolver por anos, sem sucesso...
Assim, esses chamados “pequenos” problemas às vezes também me trouxeram alegria e satisfação, e graças a eles eu mesmo cresci. Claro que também houve problemas mais “grandiosos” de mecânica quântica.
O que realmente importa é que, se for um problema no qual você de fato pode realizar alguma coisa, seu tamanho ou aparência não têm importância.
Você disse que é uma pessoa sem nome. Mas, para sua esposa e seus filhos, você de modo algum é alguém sem nome. E, se seus colegas forem ao seu escritório com perguntas e você puder respondê-las, em pouco tempo você também será alguém conhecido entre eles. Para mim também você não é ninguém sem nome.
Por favor, não se veja dessa maneira. Não tome como referência ideais ingênuos da juventude, nem uma imagem ilusória criada por interpretar mal os critérios de seu mestre; espero que você se avalie com justiça, aqui e agora, segundo seus próprios critérios.
Desejo-lhe sorte e felicidade no caminho que tem pela frente.
Richard P. Feynman
A vida parece um jogo de RPG em que você mesmo cria as próprias quests. O critério do professor é apenas uma quest dada a você. Acho importante definir seus próprios objetivos, e assim poder se avaliar pelos seus próprios critérios.
A última frase, desejando que cada um se avalie pelos próprios critérios, realmente ressoa muito.
Feynman foi mesmo um grande mestre.
Opiniões do Hacker News
Dá a sensação de ser uma carta realmente bonita, e fico grato por transmitir a um estudante uma sabedoria simples e ao mesmo tempo profunda sobre a vida; também sou grato por esse texto ter aparecido no Hacker News para que eu pudesse lê-lo.
É bem conhecido que Feynman era um gênio, mas acho que é subestimado o quanto ele era claro e filosófico; sempre que leio seus textos, fico admirado com a forma como ele transmite a mensagem do jeito certo, e essa carta mostra muito bem esse lado dele.
Vários trechos mencionados por Feynman, como “a alegria do sucesso” ou “responder à pergunta que está na cabeça de um colega”, revelam bem os conflitos vividos por quem resolve problemas; precisamos de incentivo para enfrentar novos problemas e precisamos acreditar que somos capazes de resolvê-los nós mesmos; também precisamos de um pouco de autoestima saudável (embora eu não saiba definir exatamente “saudável”); um bom ambiente de estudo ou de trabalho pode fortalecer essa autoestima, mas imagino que orgulho em excesso também traga consequências negativas como frustração, isolamento, ilusão, sentimento de merecimento e atitude defensiva; se realmente existir alguém que trabalhe deixando completamente o “ego” de lado, eu gostaria de conhecê-lo.
Achei muito sábio o trecho que diz: “Não permaneça sem nome para si mesmo. Encontre o seu lugar no mundo e avalie a si mesmo corretamente, e não segundo os ideais ingênuos da sua infância ou aquilo que você imagina erroneamente ser o ideal de um professor”.
Essa carta me faz pensar na minha carreira; trabalho como engenheiro de software com um bom salário, mas nunca senti uma paixão especial pelos produtos dos quais participei; no fim, meu trabalho é uma ‘empresa’ para ganhar dinheiro; ainda assim, há uma alegria clara em ajudar os outros a resolver problemas, responder às perguntas dos colegas, sustentar minha família e ser um modelo dentro dela; às vezes penso se não deveria fazer algo com um significado maior na vida; também penso em querer ser alguém que cria algo “que impacta o mundo”, como Kubernetes, ChatGPT ou Google, mas a verdade é que eu não sou tão ambicioso assim; de certo modo, já me sinto plenamente satisfeito em saber que sou importante para minha família e meus colegas.
Como link relacionado, recomendo a discussão What Problems to Solve.
Dá mesmo a sensação de ser um texto belíssimo, em que profunda humanidade e pensamento intelectual se unem em um único ensaio; no começo admirei o texto sem saber quem era o autor, e depois descobri que era uma figura famosa; esse conselho é útil para todos também no Hacker News; vale lembrar que, se existem pessoas extraordinárias no mundo, é porque por trás disso também existem pessoas medianas (na média de alguma coisa).
Concordo profundamente com a ideia de que, desde que haja a sensação de ter resolvido um problema e de “venci” ou “consegui”, isso já traz satisfação suficiente, seja algo grande ou pequeno.
“Estudo da teoria da coerência aplicada à propagação de ondas eletromagnéticas através de atmosfera turbulenta” já foi chamado de um “problema modesto”, mas na realidade era um problema grande e muito importante na astronomia terrestre, e em grande parte já foi resolvido.
Muito obrigado por postar isso; recomendo fortemente fazer você mesmo o flexagon mencionado por Feynman, a base matemática também é interessante e é um brinquedo que qualquer pessoa pode montar facilmente; até adultos conseguem se divertir com ele como crianças.