É um texto interessante sobre penas, e ainda restam muitos mistérios genéticos sobre os apêndices da pele. Por exemplo, por que unhas e cabelos humanos crescem apenas em uma direção.
O Microraptor tinha quatro asas. Dá para imaginar que, em voo, ele parecia um F-35. No fim, duas asas evoluíram como a solução ideal, ao que tudo indica não só pela mobilidade em terra, mas também pela otimização da fúrcula (wishbone) e dos músculos peitorais.
Um maçarico-de-bico-torto (Bar-tailed Godwit) chamado B6 estabeleceu um recorde mundial ao voar 8.425 milhas por 11 dias sem parar. Vários fatores contribuíram para isso, como força muscular, alta taxa metabólica e tolerância aos níveis de cortisol.
Em voos de longa distância, as aves dormem usando apenas metade do cérebro por vez, por isso não cochilam no ar nem caem.
Se a Terra voltar a ficar mais quente ao longo de dezenas de milhões de anos, as aves podem se tornar a espécie dominante em vez dos mamíferos. Os corvos, em especial, parecem muito bem otimizados em vários aspectos e poderiam até formar uma civilização aviária, mas faltariam combustíveis fósseis para desencadear uma civilização industrial.
Esses voos inacreditáveis de longa distância são possíveis menos pelo bater de asas e mais pelo aproveitamento de forças poderosas encontradas entre os fluxos de ar e as ondas. Por exemplo, planadores sem motor podem ultrapassar 548 milhas por hora usando apenas vento e gravidade.
As penas são uma invenção impressionante da evolução, mas é preciso cuidado com superlativos, porque eles podem provocar contestação. Seria melhor dizer: "as penas são uma invenção incrivelmente engenhosa da evolução".
Na teoria da evolução, não é necessário um modelo básico de se uma invenção realmente pode existir; basta que essa invenção seja possível. Isso dá a sensação de que tudo parece possível e não soa muito científico.
Os primeiros evolucionistas questionavam como penas e asas teriam evoluído, porque alguns poucos fragmentos de pena não permitiriam planar, então a evolução gradual parecia difícil. A teoria de que elas evoluíram para isolamento térmico parece a mais forte.
As aves também são seres extremamente surpreendentes porque absorvem oxigênio tanto ao inspirar quanto ao expirar. Para uma ave como a B6 voar por 10 dias seguidos, as penas são importantes, mas seria preciso muita energia.
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