TurboTax lutou por 20 anos para impedir que americanos declarassem impostos de graça

• A Intuit passou mais de 20 anos usando lobby e estratégia para impedir que o governo dos EUA implementasse um sistema gratuito de declaração de impostos
• O sucesso do TurboTax depende de uma estrutura que pode ser ameaçada caso um sistema governamental seja adotado
• A Intuit liderou o programa “Free File”, uma parceria público-privada, fazendo com que a IRS prometesse não criar seu próprio sistema gratuito
• Por meio de estratégias de publicidade e design, a empresa usou ativamente até dark patterns para confundir clientes ou levá-los a planos pagos
• Apesar de críticas e investigações, a Intuit ainda mantém cooperação com Washington enquanto preserva seu modelo de negócios

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Introdução: o choque entre o TurboTax e a declaração gratuita do governo

• A Intuit cresceu no mercado americano de software tributário tendo o TurboTax como carro-chefe
• A estrutura de negócios do TurboTax corre o risco de enfraquecer caso o governo dos EUA adote um serviço gratuito de declaração de impostos
• Por mais de 20 anos, a empresa usou lobby, conexões e estratégia para barrar a adoção de um sistema gratuito liderado pelo governo
• Segundo documentos internos e entrevistas com pessoas relacionadas, a Intuit colocou em prática a estratégia de “inovação no Vale do Silício, contenção em Washington”
• Externamente, a empresa cultivou a imagem de companhia ética e inovadora, mas na prática perseguiu de forma contínua estratégias para impedir a expansão de sistemas gratuitos

O programa Free File e a estratégia central da Intuit

• Em 2002, em acordo com a IRS, empresas privadas incluindo a Intuit lançaram o programa “Free File” para pessoas de baixa renda, e o governo deixou de criar um sistema próprio
• A Intuit chegou a inserir código para esconder a visibilidade desse programa em mecanismos de busca, dificultando que usuários o encontrassem
• A empresa lançou produtos comerciais gratuitos com nomes parecidos, como “TurboTax Free Edition”, promovendo a ideia de gratuidade, mas na prática desenhados para empurrar clientes para produtos pagos
• Segundo materiais internos, ao ver a mensagem de “grátis”, o usuário acredita que está usando algo gratuito, mas na verdade há “armadilhas” que convertem para planos pagos em vários pontos
• O design recorria a dark patterns e a FUD (medo, incerteza e dúvida) para induzir o comportamento do usuário na direção de opções pagas

Relação com o governo e a política, e bloqueio da institucionalização

• A Intuit fez lobby por uma institucionalização legal permanente e ao mesmo tempo defendia que a IRS, por ser arrecadadora e fiscalizadora, não deveria atuar como preparadora de impostos
• A empresa usou uma estratégia política ampla, incluindo contratação de lobistas, recrutamento de ex-altos funcionários da IRS e campanhas de opinião articuladas com grupos de mulheres e minorias
• Organizou a Free File Alliance para que todo o setor cooperasse no bloqueio de um sistema gratuito liderado pelo governo
• Nos processos legislativos e orçamentários, conseguiu até aprovar cláusulas que proibiam a IRS de gastar orçamento para criar um sistema próprio de declaração gratuita

Enfraquecimento do Free File e aprofundamento da estratégia de monetização do TurboTax

• Quando a concorrente TaxAct passou a defender gratuidade para todos os usuários, surgiram suspeitas de que a Intuit tentou restringir isso por meio de conluio
• A própria IRS limitou diretamente a popularização do Free File, endurecendo requisitos de elegibilidade para que apenas uma minoria pudesse usá-lo
• Intuit e H&R Block contiveram concorrentes outsiders e gradualmente passaram a dominar o mercado
• A estrutura dupla e confusa entre o TurboTax Free Edition e o Free File do governo dificultava que o usuário soubesse qual caminho realmente era gratuito
• A maioria dos usuários acabava migrando para produtos pagos no meio do processo

Dark patterns e novas técnicas de monetização

• A empresa explorou ativamente interface e design de UX que enfatizavam elementos de conforto psicológico e complexidade, como “dedução máxima” e “animações”, para converter clientes para opções pagas
• Da escolha do produto ao modo de upgrade, passando por textos e até cores da UX, tudo era minuciosamente desenhado para facilitar a conversão de usuários gratuitos em pagantes
• Na prática, os call centers de atendimento ao consumidor recebiam em massa perguntas como: “Disseram que era grátis, então por que estou tendo que pagar?”

Investida sobre o ambiente político e regulatório

• Com apoio de republicanos e de alguns democratas, a empresa liderou repetidas propostas de lei para fixar o Free File como um arranjo jurídico permanente
• Grupos de mulheres e minorias, think tanks, acadêmicos e a imprensa foram mobilizados por meio de patrocínio econômico e cooperação
• Com negociações contínuas e troca de pessoal com a IRS, a empresa conseguiu manter um ambiente de políticas públicas favorável ao setor

Críticas, vigilância e movimentos de mudança

• Após reportagens críticas da ProPublica, a tentativa de transformar o Free File em lei permanente fracassou, e foram iniciadas investigações e ações coletivas em estados como Nova York e Califórnia
• Auditorias da IRS, avaliações consultivas externas e revisões internas também apontaram problemas na efetividade do Free File e os danos da influência do setor
• A IRS suspendeu temporariamente a análise de um sistema próprio gratuito e reforçou proibições contra monetização adicional ou induções dentro do programa Free File

Conclusão: situação atual e futuro da Intuit

• A empresa continua enfatizando o “grátis”, mas mantém uma estrutura em que milhões de usuários são convertidos para opções pagas, enquanto receita e ações seguem em alta
• A Intuit preserva com firmeza seu modelo principal de negócios por meio de rede em Washington, lobby e articulação com o setor
• Continua insistindo em cooperar com a IRS enquanto tenta não perder o controle sobre o mercado do Free File
• Embora as reportagens da ProPublica e as investigações regulatórias continuem, a estrutura do negócio ainda não mudou de forma significativa

[GN⁺]

Opiniões no Hacker News

• O motivo de eu ter criado https://freetofile.com foi exatamente esse problema. O site é um site estático bem simples com suporte a vários idiomas usando React. Ele é renderizado automaticamente em espanhol, chinês, crioulo haitiano ou inglês de acordo com o idioma do navegador. É chocante e triste que muitas pessoas de baixa renda não saibam que podem declarar seus impostos sem precisar pagar 100 a 200 dólares. Na época dos impostos, eu queria colocar placas com a URL por toda a minha região e pelo país inteiro. Agora passei a odiar de verdade esse setor por causa das práticas nojentas da indústria de arrancar dinheiro dos clientes com todo tipo de taxa extra enquanto diz que é gratuito. Quero fazer essa pequena resistência que está ao meu alcance contra esse tipo de empresa
  • Não sou dos EUA, mas percebi que falta uma palavra no rodapé do site: “There was a recent effort by the U.S. government to create a no cost,"
  • Existe uma percepção muito difundida de que o TurboTax faz você economizar dinheiro, então você vai acabar enfrentando isso. Uma forma de quebrar essa percepção é destacar que a pessoa tem escolha. Mesmo que a escolha pareça óbvia, abordar assim pode ajudar o usuário a tomar a decisão certa por conta própria: usando o Freefile, ao contrário do TurboTax ou de outros serviços de declaração, você pode ficar com 100% do seu reembolso. Nesta temporada de impostos, a escolha é do usuário
  • Muito obrigado. Era exatamente isso que eu estava procurando
  • Eu também usava o TurboTax no Canadá, mas quando descobri uma forma de preencher de graça, mudei para outro serviço
• Eu realmente não entendo impostos. O governo não me diz quanto eu devo pagar, mas se eu calcular errado, de repente ele sabe exatamente quanto eu devia e me coloca em apuros. Não seria mais simples o próprio governo dizer quanto eu tenho que pagar, e só se eu achasse que o cálculo está errado eu declararia por conta própria ou contrataria um CPA?
  • Você perguntou por que o governo simplesmente não diz quanto você deve, mas na verdade é assim que funciona na maioria dos outros países
  • Os EUA são menos um país para os cidadãos e mais um país corporativo voltado a maximizar lucros. Seguro-saúde, educação, contratos de defesa, arrecadação de impostos, quase tudo gira em torno de gerar receita. O objetivo é dar mais vantagem às empresas
  • Uma das pessoas mais representativas por trás de bloquear esse tipo de sistema foi Grover Norquist. O objetivo era tornar o processo de arrecadação e pagamento de impostos o mais difícil possível. Leitura relacionada: https://priceonomics.com/the-stanford-professor-who-fought-t...
  • Isso circula como meme, mas não é verdade. Impostos muitas vezes têm um componente subjetivo e realmente variam conforme várias atividades além do W2 (renda do trabalho). O IRS usa algoritmos correlacionais para sinalizar auditorias quando há itens suspeitos. Na prática, contadores e advogados existem porque você precisa interpretar e classificar o que fez de acordo com os formulários do IRS. Eles ajudam a interpretar a legislação tributária e a defender essa interpretação perante o IRS
  • A raiz da maior parte das perguntas sobre por que o governo não simplesmente informa quanto você deve pagar é o fato de que o TurboTax vem atrapalhando ativamente, há mais de 20 anos, a possibilidade de os americanos declararem impostos de graça
• Não entendo por que existe uma indústria de preparação de impostos nos EUA. Na maioria dos países, a autoridade tributária cuida disso por conta própria. Não entendo por que, nos EUA, todo serviço e toda questão precisa virar um negócio privado com fins lucrativos
  • Pela minha experiência trabalhando no projeto IRS Direct File, acho que há alguns motivos. 1) A forma como os EUA executam políticas de bem-estar social. Por exemplo, o crédito tributário infantil nos EUA faz parte do sistema tributário, enquanto em outros países existe um órgão separado que paga diretamente esse dinheiro à população. Ou seja, os EUA tentam fazer mais coisas por meio do imposto. 2) A existência de impostos estaduais. Há vários órgãos, cada um com processos e regras diferentes, o que torna tudo complexo. O efile ajudou um pouco, mas ainda assim cada estado pede informações novas de um jeito diferente. 3) Falta de vontade política para simplificar. Por exemplo, os EUA têm várias definições para “ter 65 anos ou mais” (considerando 1º de janeiro, 31 de dezembro etc.). Só isso já aumenta a complexidade. 4) A contradição entre simplificar e ao mesmo tempo incentivar comportamentos. Ex.: isenção sobre renda de gorjetas, crédito fiscal para veículo elétrico etc., tudo isso torna a declaração mais complicada dentro da estrutura atual. O Direct File já resolveu parte do problema ao usar automaticamente dados que o governo já possui. Acho que automatizar a declaração de impostos é possível também nos EUA, mas a realidade é que fazer os dados fluírem em um sistema governamental tão fragmentado é muito mais complicado do que em outros países
  • Se algum trabalho precisa ser feito, inevitavelmente existe um custo. Quando alguém faz isso de graça, a estrutura não é sustentável. Havendo lucro, existe incentivo para continuar. Graças à concorrência, qualidade e preço tendem a se otimizar (em teoria). Claro, há resíduos de lobby. Mas a ideia é impedir apenas a concorrência conduzida pelo governo. Se o governo fizer, até quem não usa paga por isso. E, como o imposto de renda é progressivo, os mais ricos acabam pagando mais do que usam proporcionalmente. Se houver um produto melhor, qualquer um pode abrir um negócio. Essa é a lógica básica
  • Outro motivo é que a legislação tributária dos EUA foi tornada mais complexa do que a de praticamente qualquer outro país. Considerou-se politicamente mais fácil inserir vários tipos de política social e subsídios indiretamente no código tributário do que criá-los de forma direta
  • Uma sátira comum é chamar de Land of the f(r)ee
  • Nos EUA, há quem acredite que, quando uma tarefa do governo custa X, se ela for terceirizada e a empresa privada cobrar esse mesmo X, a concorrência de mercado fará com que o preço seja mais eficiente. Na prática, o parquímetro da minha cidade é operado por uma empresa privada que cobra no mínimo $0.50 mais uma taxa de serviço de $0.25. Eu até tentei instalar parquímetros mais baratos por conta própria, mas não deu certo
• Em um post recente, vi que o código tributário federal já está online em formato legível por máquina, então me perguntei: “dá para criar meu próprio software tributário dos EUA?”. Mas ainda é difícil. Pagar imposto não significa só lidar com o imposto federal. Para a maioria dos usuários, não adianta declarar o federal de graça se depois ainda tiver que inserir tudo de novo no software do imposto estadual. Para quem vive entre vários estados, se mudou ou trabalha em outro estado, fica ainda mais complicado. Nessa situação, os serviços de imposto agregam muito valor. Enquanto os estados também não disponibilizarem suas regras em formato legível por máquina como o governo federal, não haverá ameaça real ao TurboTax. Texto relacionado: https://news.ycombinator.com/item?id=45599567
  • Quem mora em um dos 9 estados sem imposto de renda estadual realmente tem sorte. Só dá inveja
• Sempre me perguntei por que a Receita dos EUA não pode fornecer um formulário simples de declaração online como a Índia faz. Durante anos, a Índia até ofereceu planilhas de Excel com scripts VBA, e esse Excel gerava um XML que podia ser enviado. Na Índia, se você só tem salário, a declaração leva 15 minutos
  • A complexidade não é um bug, é um “recurso”. Quanto mais complexidade, mais brechas legais podem ser criadas, e os ricos conseguem minimizar impostos com a ajuda de escritórios contábeis criativos e especialistas. Espero que, se a IA automatizar esse tipo de trabalho, essa vantagem dos mais ricos também desapareça. Aí a própria razão de existir dessa complexidade pode enfraquecer
  • É tão fácil que todo ano alguém cria e distribui uma versão em Excel do 1040: https://sites.google.com/view/incometaxspreadsheet/home
  • O Reino Unido tem esse tipo de formulário online, mas ele está sendo descontinuado por causa da política “Making Tax Digital”. O plano é reduzir não só os formulários online, mas também os de papel. Vale lembrar que, no Reino Unido, a maioria das pessoas que só recebe salário nem precisa declarar imposto. Isso só é necessário quando trabalho autônomo, ganho de capital ou renda de investimentos passam de certos limites
  • Cerca de 40% dos contribuintes dos EUA só precisam do formulário 1040 para declarar o imposto federal (referência: https://www.irs.gov/pub/irs-pdf/f1040.pdf). A maior parte do restante só precisa de alguns formulários adicionais, e mesmo nesses casos, coisas como crédito tributário do seguro-saúde vêm por correio em relatórios padronizados com as informações necessárias, então basta copiar os dados. Se sua renda for salário + renda de investimento em fundos mútuos, e você não tiver deduções suficientes para optar por deduções detalhadas, pode usar a dedução padrão (cerca de 15 mil dólares para solteiros, cerca de 30 mil para casais), e fica tudo muito simples. Cerca de 90% dos americanos usam a dedução padrão
  • Na prática, os EUA também oferecem formulários para declaração de impostos. É só preencher e enviar. Eu sempre fiz isso sozinho, sem especialista. Achei mais fácil do que na Europa. Leva uns 20 minutos
• O Reino Unido também parece estar seguindo o mau exemplo dos EUA. Apareceu o aviso: "A partir de 1º de abril de 2027, relatórios contábeis de empresas só poderão ser enviados por software comercial". Antes dava para fazer de graça direto no site do governo https://changestoukcompanylaw.campaign.gov.uk/changes-to-acc...
  • Isso só se aplica a empresas, e é totalmente diferente de contribuintes pessoas físicas. Há uma diferença enorme
  • Concordo. Até os serviços baratos por assinatura são deixados propositalmente um pouco menos completos, o que dificulta fazer a declaração MTD. Por exemplo, o plano mais barato do Xero exige um processo trabalhoso toda vez que você quer adicionar um pagamento em dinheiro
  • Dá vontade de enlouquecer vendo o Reino Unido tentar copiar as piores coisas dos EUA
  • Ainda assim, isso é voltado a empresas e, embora seja problemático, é um pouco diferente do caso das pessoas físicas. Normalmente, se você toca uma empresa, já tem contador ou já usa software como o Xero
• Pagar para declarar impostos e receber o reembolso em vale-presente da Amazon é realmente algo muito, muito americano
  • Fui pesquisar para ver se era verdade, e realmente existe. Chocante! A Amazon virou o sistema oficial de distribuição de dinheiro e bens dos EUA? O próximo passo são cupons de hambúrguer e créditos da Netflix?
  • Parece uma distopia muito sem graça
• Para que políticos possam criar brechas tributárias que só beneficiam seus doadores, o código tributário e a declaração precisam ser complexos. Se a legislação fosse simples, não daria para usar essas brechas. Se acabássemos com dinheiro corporativo e financiamento político ilimitado, esse problema tributário (e vários outros) desapareceria naturalmente
  • Concordo totalmente. O cálculo do imposto em si pode ser simples o bastante para o governo fazer, mas os ricos e algumas outras pessoas continuam sonegando, omitindo na declaração e encontrando todo tipo de caminho indireto por meio de terceiros. Enquanto isso, a população comum fica presa a um monte de restrições
• Agora o próprio modelo de negócios está seriamente ameaçado pela chegada de IA como LLMs. Imagino que em algum momento surjam regulações proibindo o uso de IA para aconselhamento tributário e jurídico. Tópico relacionado: https://news.ycombinator.com/item?id=45601230
  • Posso confiar em IA para muitas coisas, mas para declaração de imposto eu acho que não conseguiria confiar
  • Penso de forma parecida. Parece que em breve a IA vai fazer a declaração de impostos. O problema do modelo de negócios em todo esse setor está mais no “lobby” para tornar deliberadamente complexos os formulários obrigatórios de órgãos públicos e criar a necessidade de serviços de terceiros. Também parece provável que empresas de IA entrem para expandir esse mercado
  • No fim, isso deve evoluir para serviços baseados na IA oferecida pela própria Intuit (por exemplo, RAG/MCP + um modelo-base ajustado). As pessoas tentarem receber orientação contábil improvisada diretamente de algo como o chatgpt tem muitas limitações, e ainda assim elas continuariam tendo que preencher todos os formulários manualmente
• Essas empresas talvez não sejam tão nocivas quanto outras grandes corporações, mas parecem tanto parasitas da sociedade que eu acabo odiando ainda mais. Nem sou americano e mesmo assim me pergunto por que eles aguentam isso
  • Para uma pessoa comum, pagar um valor de dois dígitos por ano para um preparador de impostos parece, na verdade, o menor dos espinhos entre os absurdos impostos pelo governo ou por indústrias ligadas a ele. É algo pouco justificável, mas como pesa pouco no bolso, muita gente parece simplesmente ignorar