O telefone fixo do Alabama que continua tocando há 70 anos

• O Foy Information Desk da Auburn University opera, desde 1953 até hoje, um serviço que aceita qualquer pergunta do público há mais de 70 anos
• Para pessoas que não usam ou não conseguem usar a internet, esse número funciona como uma internet atendida por humanos
• Os estudantes respondem a perguntas diversas com uma postura educada e sem julgamentos, e muitas vezes também criam uma conexão emocional com pessoas solitárias
• A relação com quem liga com frequência é ambígua, mas a ausência dessas pessoas é sentida a ponto de preocupar os estudantes
• Mais do que um simples serviço de perguntas e respostas, ele continua sendo um canal acolhedor de conexão, contato humano e conforto

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O serviço telefônico de 70 anos da Auburn University

O começo do Foy Information Desk

• É um serviço telefônico criado em 1953 pelo reitor James E. Foy para os estudantes
• Os estudantes respondem educadamente a qualquer pergunta e, hoje, o serviço foi ampliado para atender o público em geral
• Nas noites de dias úteis, é comum viver a experiência peculiar de receber perguntas em sequência, das estranhas às sérias

O cenário atual da mesa do Foy

• A mesa, que antes era cercada de livros, agora foi transferida para um prédio moderno com três iMacs novos
• O número de telefone continua o mesmo, e as perguntas vão de “o patrimônio de Elon Musk” a “o que fazer quando uma cobra entra em casa”
• Considerando que cerca de 13 milhões de pessoas nos EUA e cerca de 2,6 bilhões no mundo não usam a internet, esse telefone cumpre um papel importante
• O manual dos estudantes tem 10 páginas e deixa claro que perguntas agressivas ou de dever de casa são proibidas
• A maioria das ligações vem do público em geral, e só raramente um estudante da Auburn liga

Beulah, a frequentadora anônima

• Beulah é uma pessoa que liga com frequência e acumula inúmeros episódios envolvendo animais de estimação e animais selvagens; sua voz lembra a de Jennifer Coolidge
• Só é possível imaginar quem ela seja pelo sotaque regional ou pelas informações de chamada; sua identidade é praticamente desconhecida
• Os estudantes valorizam a simples existência dessas pessoas habituais e, desde que não sejam grosseiras, não desligam antes delas
• No passado, também havia uma frequentadora conhecida como a “senhora do asilo”, cuja presença ainda permanece na memória dos estudantes

Compartilhamento de emoções e conexão

• Algumas pessoas ligam simplesmente porque precisam de alguém para conversar
• Uma estudante relembra uma ligação que durou mais de uma hora: do outro lado, havia alguém que tinha perdido uma amiga e só queria conversar com outra pessoa
• Não importa que tipo de pergunta seja feita, todas as ligações são tratadas com o mesmo nível de respeito
• Houve quem ligasse com uma voz que parecia a de uma criança para confessar que estava entediado

Cora e uma ligação significativa

• Cora Baldwin estuda engenharia de software, mas sente que, na prática, se interessa mais por ajudar as pessoas
• Em uma ligação, ao conversar com um idoso que deduziu sua inclinação profissional apenas pela data de nascimento, ela percebeu um desejo interior que nem ela mesma conhecia
• Cora acredita que as ligações que ela atende não são acaso, mas destino
• Mas também admite que, por questões práticas da vida real, talvez não consiga escolher uma carreira em serviços de cuidado

Conclusão

• Esse serviço telefônico não é apenas um canal de informação; ele atua como uma ponte entre pessoas isoladas e o mundo
• Os estudantes se concentram mais nas pessoas do que nas perguntas e mostram um exemplo de comunicação humana em que a própria presença já oferece consolo

[GN⁺]

Comentários no Hacker News

• Foi divertido ver este artigo no HN

  • No início dos anos 2000, tive a experiência de trabalhar algumas vezes no Foy Desk como aluno de graduação em Auburn
  • Na época, havia acesso a listas de perguntas e respostas com várias páginas, à internet e aos sistemas de computador da universidade
  • As perguntas mais comuns eram sobre o horário de início das aulas ou onde elas aconteceriam
  • Havia o sistema OASIS, mas muitos estudantes não estavam acostumados a usar computadores ou não tinham um computador em casa
  • A ligação mais inusitada foi de um estudante que havia se perdido no Haley Center
  • Orientei o estudante olhando para o mapa
  • É bom ver outros formados em Auburn

• O 800-GOOG-411 tentou oferecer um serviço parecido, mas foi encerrado em 3 anos

  • Em contraste, este serviço está em operação há 72 anos

• James E. Foy Information Desk

  • Jim "Dean Foy" Foy era uma pessoa maravilhosa
  • Conheci-o por meio do Rotary e eu o levava para as reuniões
  • Ele era uma figura lendária da Auburn University
  • O Foy Information Desk foi criado quando o Foy Hall foi reformado
  • Ironicamente, ele se formou em Tuscaloosa
  • Durante a guerra, pilotou Corsairs, e eu ouvia essas histórias no caminho de volta para casa depois das reuniões
  • Foi presidente do clube em 1953 e manteve 100% de presença por cerca de 60 anos
  • Gritou War Eagle em casa até a hora de um jogo de futebol americano
  • Ter passado tempo com Jim foi uma bênção

• Na orientação de alunos de Auburn, liguei para o Foy Information Desk para perguntar quantos M&M's caberiam no Jordan-Hare Stadium

  • Recebi a resposta em menos de 1 minuto
  • Quando estudei em Auburn, no início dos anos 2010, a internet em smartphones ainda estava em estágio inicial
  • Era comum ligar para o Foy Information Desk para resolver discussões
  • Isso me faz querer visitar Auburn de novo

• Em algum lugar, provavelmente ainda existe alguém trabalhando como operador de elevador

  • Quando eu era jovem, carreguei carvão na pá para caldeiras
  • Ainda existe gente fabricando chicotes para carruagem
  • O futuro não é distribuído de forma uniforme

• A forma como a matéria termina é dolorosa, mas transmite a mensagem com força

• A RPI também tinha um serviço parecido nos anos 1990

  • Você podia ligar para um número de telefone e eles respondiam qualquer pergunta
  • Fomos a geração que viveu o auge da informação
  • Saímos de uma época em que se buscava informação na biblioteca para uma era em que se encontrava tudo com uma busca no Google
  • Agora percebo como era ingênuo esperar que o acesso à informação só melhoraria
  • No futuro, talvez seja preciso ligar para uma pessoa treinada para encontrar o que se precisa em meio ao lixo informacional

• Trabalhei em um balcão de referência na virada do século

  • Bibliotecas públicas provavelmente ainda têm balcões de referência

• Estudei em Auburn quando a internet estava apenas começando por lá

  • Eu usava a internet com o navegador Mosaic em Sun Workstations no porão do prédio de matemática
  • Ligar para o Foy era como usar o Google

• A NY Public Library também oferecia um serviço parecido

  • Fico curioso para saber como ela se adaptou à era dos LLMs