Situação atual do Alzheimer e seus problemas
- Nas últimas décadas, doenças como câncer e problemas cardíacos têm mostrado forte queda na mortalidade graças a diversos tratamentos
- No entanto, com o aumento da população idosa, a mortalidade por Alzheimer vem crescendo na direção oposta
- Nos Estados Unidos, cerca de 1 em cada 9 pessoas com mais de 65 anos sofre de Alzheimer
- Casos de início precoce também vêm sendo confirmados em faixas etárias relativamente jovens, como pessoas na faixa dos 30 anos
- O número de novos pacientes com demência aumenta a cada ano e a expectativa é que, em 2050, chegue ao dobro do nível atual
- Apesar de pesquisas antigas, ainda não foi desenvolvido um tratamento capaz de interromper ou reverter o declínio cognitivo
- Além da dificuldade causada pela complexidade do cérebro, a "má conduta" surgida em um ambiente de pesquisa altamente competitivo também é apontada como uma causa importante
Principais casos de má conduta científica
- Dr. Eliezer Masliah: pesquisador de referência em estudos sobre Alzheimer e Parkinson, que desde 2016 liderava grandes projetos do National Institute on Aging
- Segundo uma investigação divulgada por volta de 2024, foram encontrados indícios de manipulação de fotos de tecido cerebral e outras imagens em vários artigos publicados por ele
- Também foi revelado que várias imagens de western blot foram reutilizadas ou rotuladas incorretamente
- O NIH concluiu que o Dr. Masliah cometeu má conduta científica e, como resultado, ele teria deixado a liderança na instituição
- O caso mostra um recorte do problema disseminado em todo o campo de pesquisa sobre Alzheimer
Impacto da fraude científica e a crise no campo do Alzheimer
- Da elite científica a pesquisadores pouco conhecidos, a revelação de fraudes vem abalando a confiabilidade dos resultados de pesquisa sobre Alzheimer
- Quando especialistas examinaram artigos de 46 pesquisadores da área de Alzheimer, foram relatados sinais suspeitos de manipulação de imagens em quase 600 artigos
- Esses artigos foram citados mais de 80 mil vezes no total, o que aumenta a possibilidade de terem disseminado conhecimento incorreto por toda a academia
- Como muitos pesquisadores de fato desenvolveram novas ideias com base nesses artigos, há risco de distorção dos fundamentos do campo
- O Alzheimer é uma doença fatal que destrói lentamente a capacidade de realizar tarefas do dia a dia, a memória e a identidade, por isso o dano causado por fraudes é extremamente grave
- Famílias de pacientes e cuidadores carregam um enorme peso emocional e financeiro
A hipótese amiloide e seus limites
- Durante muito tempo, a pesquisa sobre Alzheimer se concentrou na "hipótese amiloide", segundo a qual a proteína amiloide seria a principal causa do dano cerebral
- Com base nessa hipótese, houve uma enxurrada de financiamento e investimento, mas os efeitos terapêuticos reais foram mínimos ou marcados por muitos fracassos
- Alguns problemas vieram à tona em casos em que grandes depósitos de amiloide foram encontrados em autópsias, mas sem sintomas clínicos durante a vida
- Mesmo assim, a maioria dos tratamentos para Alzheimer aprovados até agora continua tendo como alvo a remoção de amiloide
- Esses medicamentos têm custo muito alto, quase não apresentam melhora cognitiva clara e podem vir acompanhados de riscos, como encolhimento cerebral
- A realidade é que, devido ao "pensamento de grupo" e à formação de interesses estabelecidos na academia e na indústria farmacêutica, a hipótese amiloide ainda exerce forte influência
Exemplos concretos de má conduta
- Além do Dr. Masliah, acadêmicos renomados como Berislav Zlokovic, da USC, e o ex-reitor de Stanford University, Marc Tessier-Lavigne, também se viram envolvidos em suspeitas de manipulação de imagens de pesquisa
- No caso de Marc Tessier-Lavigne, não houve manipulação direta, mas ele foi criticado por não corrigir artigos mesmo conhecendo os erros e por não exercer supervisão adequada
- Hoau-Yan Wang ficou conhecido pela pesquisa sobre simufilam, mas foi indiciado por acusações de manipulação de dados de pesquisa e de desvio de US$ 16 milhões em recursos do NIH
- A Cassava Sciences também fez um acordo com a SEC sob acusação de fornecer informações enganosas a investidores
- Esses casos não permitem concluir automaticamente que toda a área de especialização de um pesquisador seja falsa, mas reduzem fortemente sua credibilidade
Outras direções de pesquisa e possibilidades
- Além do amiloide, diferentes abordagens vêm ganhando destaque, como a atenção a fatores infecciosos, incluindo vírus, e a respostas inflamatórias no cérebro
- Também estão em andamento estudos sugerindo que perda de peso e melhora metabólica por meio de medicamentos da classe GLP-1 podem ajudar a retardar o agravamento do Alzheimer
- Crescem as evidências de que hábitos de vida saudáveis e o controle da pressão arterial e do colesterol são importantes para desacelerar a progressão da doença
- No entanto, o desperdício de recursos e os erros de julgamento causados por fraudes têm bloqueado muitas possibilidades de avanço
Problemas institucionais e formas de melhoria
- Sobre por que cientistas cometem esse tipo de fraude, apontam-se como causas a pressão por resultados, a busca por prestígio e o ganho econômico
- Em alguns casos, o excesso de "retoque de imagem" começa na tentativa de obter imagens bonitas ou resultados alinhados às expectativas e acaba levando à manipulação
- Revistas científicas, a academia e as agências de fomento contribuíram para ampliar o problema ao negligenciar a verificação e o escrutínio de imagens
- Há muitas críticas ao fato de universidades tenderem a encobrir casos por meio de investigações internas, e cresce a defesa de apurações justas e independentes por órgãos externos
- Também há críticas de que o NIH não verifica de forma proativa o histórico de má conduta ao contratar pesquisadores, o que não ajuda a melhorar o ambiente de pesquisa
- Para bloquear fraudes científicas logo no início, é necessário reforçar a verificação de imagens com software especializado e criar um sistema em que especialistas externos avaliem as suspeitas
Conclusão
- O Alzheimer é uma doença que impõe uma grande carga a pacientes, famílias e à sociedade
- A fraude científica desperdiça recursos e tempo que já são limitados e atrasa o desenvolvimento de tratamentos
- A academia precisa melhorar seus sistemas e sua cultura para prevenir fraudes de forma ativa e também dar mais força a linhas alternativas de pesquisa
- Há expectativa de que, com uma cultura científica ética e esforços contínuos de verificação, seja possível chegar mais perto do tratamento e da prevenção do Alzheimer
5 comentários
Em geral, quando esse tipo de fraude acontece em ambientes academicamente muito reconhecidos, como pesquisadores ou instituições já bastante conhecidos, muitas vezes se acredita que não há necessidade de verificar, ou então não existem tecnologias suficientes para fazer essa verificação. Nesses casos, quando o conhecimento falso se espalha e se enraíza, o custo acaba sendo muito alto. Também parece haver muitas partes que são difíceis de melhorar apenas no nível institucional.
Quanto mais penso nisso, mais percebo a gravidade do problema.
Seria ótimo se doenças comuns e que afetam tanto o dia a dia, como queda de cabelo e demência, pudessem ser resolvidas logo.
Os mais jovens talvez não saibam, mas isso me faz lembrar do caso do Dr. Hwang Woo-suk.
Comentários do Hacker News
Foi doloroso ler as evidências avassaladoras de que Masliah e outros pesquisadores manipularam pesquisas. Meu sogro passou por vários diagnósticos errados antes de receber o diagnóstico de Alzheimer, o que levou à perda do emprego. Isso teve um grande impacto na família, e levou tempo até receber apoio do sistema público de saúde.
A ciência precisa de intervenções como processos de CRM. A comunidade científica está presa em um jogo que incentiva ocultação de dados, pressão por publicação e resultados irreprodutíveis.
Estou pesquisando Alzheimer em neurotecnologia e estudos do sono. Alzheimer pode não ser uma única doença; pode haver várias doenças agrupadas sob um único rótulo. São necessárias medidas contra a manipulação de pesquisas.
Muitos artigos científicos estão cheios de dados manipulados, e poucas pessoas parecem se importar com isso. É preciso mais gente para verificar artigos.
O artigo diz que não há tratamento que interrompa a deterioração cognitiva do Alzheimer, mas terapias antiamiloide como donanemab e lecanemab mostraram com sucesso cerca de 30% de redução.
Devido a problemas estruturais na biologia e na medicina, isso não se limita à área de Alzheimer. São necessárias revisão independente e limitações sobre financiamento, tamanho de grupos e conflitos de interesse.
É bom viver em um mundo em que ações têm consequências. Marc Tessier-Lavigne teve de renunciar ao cargo de presidente da Universidade Stanford.
Eu reviso artigos na área de ciência da computação, e os revisores não são pagos; alguns artigos podem ter sido manipulados. O uso de imagens ajuda a detectar certos tipos de fraude.
Jornalistas estão expondo fraudes em publicações científicas, e isso pode incentivar participação. No entanto, isso também pode enfraquecer ainda mais a confiança nas instituições.