Tabelas de dados com milhares de anos (2020)

• Registros contábeis da antiga Mesopotâmia mostram um caso de organização de dados com linhas e colunas em tábuas de argila, indicando que a história das tabelas de dados remonta a mais de 3.500 anos
• Essa tábua de argila foi descoberta nas ruínas da antiga cidade de Larsa, perto da foz do rio Eufrates, no Iraque, e foi escrita há cerca de 3.600 a 4.000 anos, no Old Babylonian Period
• Ao transpor a transcrição e tradução de Eleanor Robson para algo parecido com uma planilha, aparecem cabeçalhos de coluna e registros por linha para itens como tropas·ativos disponíveis, pessoal enviado, carga de trabalho, valores em atraso e nomes
• Algumas colunas mostram relações de soma e multiplicação, e a última linha pode ser lida como totais por coluna, sugerindo que os escribas da Antiguidade usavam conscientemente uma estrutura tabular
• Esse registro é uma evidência antiga do uso de tabelas de dados, mas é difícil dizer que houve uma linha contínua de desenvolvimento da tábua de argila até as planilhas modernas

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Linhas e colunas traçadas sobre tábuas de argila

• Registros contábeis da antiga Mesopotâmia eram escritos em tábuas de argila e, às vezes, usavam linhas pressionadas para separar linhas e colunas
• A tábua usada como exemplo foi encontrada nas ruínas de Larsa e foi escrita há cerca de 3.600 a 4.000 anos, no Old Babylonian Period
• O texto em escrita cuneiforme foi transcrito e traduzido por Eleanor Robson, chefe do Departamento de História da University College London
  • O material pode ser consultado no site do ORACC sob o número de catálogo do British Museum BM 085232

Lendo um quadro contábil antigo como se fosse uma planilha

• Ao transferir a tradução para uma planilha, as colunas A~G correspondem aos seguintes itens
  • A: “Troops, available assets”
  • B: “Those who were sent from Sin's dyke”
  • C: “Earth, the (daily) work assignment of 1 man”
  • D: “Its earth”
  • E: “Check made”
  • F: “Arrears”
  • G: “Its name”
• Os itens entre colchetes foram preenchidos por estimativa, e s. significa shekels, enquanto m. indica mūšar, equivalente a 60 shekels
• Do ponto de vista moderno, isso pode parecer um resumo de pagamento de um projeto de construção, mas o ponto mais seguro é que o autor organizou de forma clara itens de dados semelhantes em linhas, colunas e cabeçalhos de coluna
• A coluna A parece ser a soma da coluna B ou das colunas E e F; a coluna C parece indicar a taxa básica de pagamento; e a coluna D pode ser lida como o valor obtido ao multiplicar a quantidade da coluna B ou E pela taxa básica de pagamento
• Cada linha que não é cabeçalho corresponde à pessoa ou ao grupo de pessoas na coluna G, e a última linha representa os totais por coluna

Tabelas antigas e invenções que desaparecem

• Esse registro é uma evidência de que tabelas de dados, no sentido atual, já eram usadas na gestão de registros há mais de 3.500 anos
• É difícil dizer que a civilização avançou em etapas contínuas da tábua de argila até a planilha moderna; invenções podem desaparecer ou ser esquecidas antes de serem reinventadas
• Mesmo daqui a 1.000 anos, tábuas de dados antigas ainda podem permanecer sob o solo do Iraque, enquanto bilhões de planilhas digitais atuais e documentos em papel não preservados talvez já tenham desaparecido há muito tempo

[GN⁺]

Comentários do Hacker News

• Material incrível. Por um tempo, reuni imagens de tabelas em um álbum do are.na tentando entender como tabelas aparecem na cultura visual, e este é de longe o caso mais antigo que já vi
  Se tiver interesse, este álbum também deve ser interessante: https://www.are.na/joshua-kopin/tabular-presentation

  • Projetos assim são legais. Sem esse tipo de trabalho, vamos continuar reaprendendo coisas que já deveríamos saber

• Existe uma boa palavra equivalente a “obvious” sem a conotação negativa?
  Ao ver algo assim, penso que a estrutura de uma planilha é “autoevidente”, mas queria usar essa palavra em um sentido positivo. É uma forma bonita, intuitiva e quase inevitável de organizar dados, e é prazeroso ver que as pessoas chegaram a esse formato tanto tempo atrás
  Muitas vezes sinto isso com textos de que gosto no HN, sejam histórias de história, invenções totalmente novas ou outros tipos de texto, e aqui certamente é o caso

  • Em alemão há naheliegend. Literalmente, seria algo como “situado por perto”
    Normalmente é usado com uma mistura de “plausível”, “parece natural” e “óbvio”, com menos tom de confronto
  • Se alguém começou a usar uma lista, ou seja, um array unidimensional, passar para um array bidimensional em uma semana ou um mês parece ter sido bastante inevitável. Mas aí levou mais uns 4000 anos para usar arrays de 3 dimensões ou mais; depois, em alguns séculos, chegamos aos tensores, e agora os arrays são grandes demais até para verificar
  • Também é interessante que eles já usavam cabeçalhos de coluna, como na convenção moderna, e não cabeçalhos de linha
  • A palavra já foi dita. É “intuitivo”
  • Hoje, com sofá e Netflix, parece autoevidente, mas há 4000 anos provavelmente não era. Era uma época em que 9 de cada 10 recém-nascidos morriam e, mesmo sobrevivendo, em geral não chegavam aos 25 anos; sobreviver à comida do dia seguinte, a ataques noturnos e a picadas de escorpião era uma preocupação maior

• Planilhas sumérias, hein? Isso só pode significar uma coisa: o History Channel vai acabar encontrando um jeito de atribuir a criação das planilhas a alienígenas

• A afirmação de que “daqui a mil anos ainda haverá antigas tabelas de dados ‘armazenadas’ no subsolo do Iraque, enquanto os bilhões de planilhas digitais e documentos em papel não destinados à preservação de hoje já terão desaparecido há muito tempo” provavelmente está certa, mas não dá para ter certeza
  Os mesopotâmios também não pretendiam que as tábuas de argila durassem tanto, mas muitas foram preservadas porque incêndios as cozinhavam e endureciam. Alguns dos nossos artefatos também podem ser preservados por acaso

  • Isso me lembra uma história de quando estavam restaurando backups antigos do MIT AI Lab: uma fita de 9 trilhas passou lentamente pela cabeça de leitura, deixando para trás bits, o substrato plástico e montes de poeira magnética
    Em um backup de Lisp Machine havia um arquivo de core dump, e dentro dele havia o buffer da tela. Um instante de um dia muito antigo ficou congelado no tempo, com várias janelas, a causa do dump e até um pequeno brinquedo gráfico rastejando pela tela
  • Quanto mais antigo é o objeto lido, mais forte é o viés de seleção. Naquela época também deve ter havido inúmeras civilizações registrando coisas em papel ou papiro, mas isso simplesmente não sobreviveu
    Costuma-se considerar que monumentos feitos intencionalmente sobrevivem com sucesso porque, como as pirâmides, são grandes. Tornar algo grande era uma estratégia bastante boa para fazê-lo durar e não se perder
    Acho que, daqui a milhares de anos, haverá tanto monumentos pequenos e grandes feitos deliberadamente para durar quanto registros que sobreviveram sem essa intenção
  • Qual a probabilidade de uma fita, um SSD ou qualquer meio de armazenamento eletrônico entre esses dois resistir por tanto tempo?
    Algum armazenamento pode acabar sendo transferido continuamente de um dispositivo para outro por acaso, mas, além disso, não sei se é realisticamente possível
  • Isso me lembra Memoirs Found in a Bathtub, de Stanislaw Lem. É uma história em que, depois de uma guerra nuclear apagar a memória dos computadores, materiais impressos são preservados por milhares de anos na lama profunda sob um Pentagon fictício

• A vantagem das tabelas é que seu conteúdo pode ser lido com facilidade de forma visual e geométrica. É possível ler apenas uma linha ou ler em sequência o conteúdo de uma coluna
  Desde os anos 90 existem planilhas que permitem ao usuário criar tabelas visualmente, mas os bancos de dados relacionais levaram esse conceito para a estrutura tanto do formato de armazenamento quanto do mecanismo de consulta de dados
  Bancos de dados relacionais definem um esquema com campos de tamanho fixo e, como resultado, cada linha também passa a ter tamanho fixo. Isso corresponde, no nível dos bytes, à largura horizontal de uma coluna, permitindo encontrar rapidamente a n-ésima linha da tabela ou o i-ésimo campo de uma coluna
  A linguagem de consulta formaliza o algoritmo tradicional de leitura de tabelas. Verifica-se a descrição da transação em cada linha (Select * from table), compara-se com o termo procurado (where description = salary) e então se vai até a coluna que contém a conta de destino para executar um processo semelhante em outra tabela
  É interessante que a mesma metáfora tenha levado a dois tipos muito diferentes de software de contabilidade

  • As tábuas de argila são listas organizadas em forma de tabela, e qualquer pessoa poderia fazer assim uma lista de compras ou uma lista de receitas e despesas
    A contabilidade por partidas dobradas deve ter só uns 600 anos. Uma entrada de um lado precisa corresponder a uma saída do outro; isso também permite todo tipo de manipulação suspeita, mas fortalece a conferência cruzada e a auditoria
    Depois vêm o livro-razão geral, o livro de vendas, o livro de compras, o livro-caixa e assim por diante. Poderia ter evoluído também para uma versão pessoal
    O ponto é que a contabilidade não depende de metáforas ligadas à tecnologia da informação. A tábua de argila do texto original é um registro que conta, em tabela, a quantidade de trabalho e a forma de produção, mais parecido com uma planilha em que uma pessoa faz o papel do computador
    Curiosamente, instintivamente chamamos esses objetos de tablets. E computer originalmente significava uma pessoa que calcula, então nem é preciso recorrer a metáforas
  • LANPAR foi a primeira planilha eletrônica, lançada em 1969, e rodava em mainframes: https://en.wikipedia.org/wiki/Spreadsheet?wprov=sfti1#
  • Ao contrário de dizer que “existem planilhas desde os anos 90”, eu já usava SuperCalc nos anos 80
  • A afirmação de que “bancos de dados relacionais definem um esquema com campos de tamanho fixo” esbarra em varchar e blob. Até .csv, por padrão, permite campos de tamanho variável
    A palavra que parece estar faltando é algo como “podem”. Largura fixa de campo é uma estratégia de otimização, não um requisito

• Estou trabalhando em um projeto de impressão 3D de tabuletas de argila com texto, que depois são pressionadas em uma placa de barro e queimadas em um forno. Parece que informações como as elétricas poderiam ser preservadas por tanto tempo quanto as tabuletas de argila babilônicas.

  • Fiquei me perguntando se também daria para gravar em latas de alumínio. Uma máquina de escrever obviamente seria fraca demais, mas talvez algum dispositivo como uma antiga prensa tipográfica conseguisse.
    Não tenho certeza se o alumínio duraria muito, mas acho que talvez sim.

• É legal ver tabuletas de argila sendo discutidas no contexto de ferramentas modernas. Recentemente ajudei a editar um post da Great Tables, que tratava dessa história das tabelas, e Hannes também mencionou tabuletas de argila protocuneiformes na keynote do DuckDB na posit::conf().
  Foi bem inspirador perceber há quanto tempo as tabelas existem.
  [1]: https://posit-dev.github.io/great-tables/blog/design-philoso...
  [2]: https://youtu.be/GELhdezYmP0?si=bSISmFjeRpKxfLWq

  • “table” e “tablet” têm literalmente a mesma raiz. Significam uma superfície plana, ou seja, um espaço bidimensional em branco perfeito para dispor dados, servir o jantar ou exibir qualquer coisa.

• O que não é óbvio é a escala dos avanços técnicos e culturais alcançados pelos sumérios.
  A história deles se perdeu em grande parte, e entre a poeira de milhares de anos só conseguimos recuperar fragmentos e destroços, então o que sabemos não é suficiente.
  Exceto por algumas palavras que sobreviveram de alguma forma nas línguas modernas, a própria escrita pode nem parecer a maior das invenções, considerando que tirou a humanidade do silêncio da pré-história e a levou à conversa da era histórica.
  Eu não ficaria surpreso se fossem encontradas evidências de muito mais avanços técnicos e sociais que temos dado como certos no último milênio.

• Se você gosta de história e tabelas, uma das tabelas historicamente mais importantes é a Alfonsine Tables: https://en.wikipedia.org/wiki/Alfonsine_tables

  • Não é tão antiga assim, mas ainda é incrível. “Nicolaus Copernicus comprou um exemplar quando estudava na University of Cracow e o valorizava tanto que mandou encaderná-lo profissionalmente com peças de madeira e couro. Alexander Bogdanov considerava que essas tabelas serviram de base para Copernicus desenvolver uma compreensão heliocêntrica da astronomia.”