Allan McDonald, que recusou aprovar o lançamento do Challenger e expôs o acobertamento (2021)

Em memória de Allan McDonald: a recusa em aprovar o lançamento do Challenger e a denúncia do acobertamento

A decisão de Allan McDonald

• Em 27 de janeiro de 1986, Allan McDonald teve de decidir se aprovaria o lançamento do Challenger.
• McDonald liderava o projeto dos foguetes auxiliares na Morton Thiokol, contratada da NASA.
• Na véspera do lançamento, McDonald recusou a aprovação. O motivo era a preocupação de que temperaturas congelantes pudessem danificar as juntas dos foguetes auxiliares.

Pedido de adiamento do lançamento do Challenger

• McDonald defendeu o adiamento do lançamento por três razões:
  • A possibilidade de que as temperaturas congelantes durante a noite danificassem as juntas dos foguetes auxiliares.
  • A possibilidade de que o gelo formado na plataforma de lançamento e na nave danificasse os ladrilhos térmicos do orbitador.
  • A previsão de mar agitado no ponto de recuperação dos foguetes auxiliares.

As revelações após a explosão do Challenger

• Doze dias após a explosão do Challenger, McDonald revelou o acobertamento da NASA em uma audiência fechada da comissão presidencial de investigação.
• Ele afirmou que autoridades da NASA ignoraram as preocupações da Thiokol e aprovaram o lançamento.
• McDonald enfatizou que a Thiokol havia recomendado não lançar com temperaturas abaixo de 53 graus.

Atuação posterior de McDonald

• Após a explosão do Challenger, McDonald foi promovido a vice-presidente na Thiokol e liderou o trabalho de redesenho das juntas dos foguetes auxiliares.
• Em 1988, as juntas redesenhadas funcionaram com sucesso.
• Após se aposentar, McDonald fez palestras destacando a importância da tomada de decisão ética.

O legado de McDonald

• McDonald enfatizava o princípio de "fazer a coisa certa, pela razão certa, no momento certo e com as pessoas certas".
• Mesmo após a explosão do Challenger, ele encerrou a vida em paz, sem arrependimentos.

Opinião do GN⁺

• A importância da tomada de decisão ética: o caso de McDonald mostra o quanto é importante que engenheiros tomem decisões éticas.
• Pressão dentro das organizações: o conflito entre NASA e Thiokol sugere como a pressão organizacional pode levar a decisões erradas.
• A importância dos dados técnicos: os dados apresentados por McDonald e sua equipe destacam como a base técnica é importante na tomada de decisões.
• Liderança e coragem: a conduta de McDonald é um exemplo de liderança e coragem, capaz de inspirar fortemente os engenheiros.
• Educação e palestras: suas atividades posteriores de palestrante contribuíram muito para ensinar às novas gerações de engenheiros a importância da tomada de decisão ética.

[GN⁺]

Comentários no Hacker News

• Primeiro comentário: Em projetos complexos e arriscados, sempre há engenheiros insatisfeitos. No fim, quando é preciso tomar uma decisão, a oposição de alguém acaba tendo de ser ignorada.
• Segundo comentário: Sou grato por conhecer as histórias de engenheiros como Allan McDonald. Bob Ebeling e Roger Boisjoly são casos parecidos.
• Terceiro comentário: McDonald se manteve fiel à verdade baseada em fatos, sem se prender às expectativas dos superiores ou da sociedade. Isso é uma postura revigorante na sociedade atual.
• Quarto comentário: A palestra "The Normalization of Deviance" explica muito bem esse tema.
• Quinto comentário: Al McDonald sempre enfatizou a "regra dos 7Rs": fazer a coisa certa pelas razões certas.
• Sexto comentário: O livro "Truth, Lies, and O-Rings" é recomendável para quem se interessa pelo acidente do Challenger. O teste horizontal do booster atrapalhou a identificação da fraqueza original do projeto.
• Sétimo comentário: A forma como a história do O-ring veio a público também merece atenção. Sally Ride ajudou a fazer a informação chegar até Richard Feynman.
• Oitavo comentário: Hoje, muitas invenções tecnológicas estão sendo usadas para destruir o planeta por causa do consumismo. Gostaria que mais programadores se recusassem a trabalhar com IA.
• Nono comentário: Fico me perguntando se foi por acaso que McDonald se tornou um herói. Há dúvidas sobre por que a NASA acreditava nas chances de sucesso e sobre o papel da probabilidade.
• Décimo comentário: A situação em que a diretoria da Thiokol ignorou a oposição dos engenheiros e deu a aprovação sob pressão da NASA soa familiar.