Morre John Walker, fundador da Autodesk

Obituário de John Walker

• É com tristeza que informamos que John Walker faleceu na sexta-feira, 2 de fevereiro de 2024.
• Ele nasceu em Maryland, nos Estados Unidos, filho de William e Bertha Walker, que já faleceram.
• John é lembrado por sua esposa, Roxy Walker, e por seu irmão, Bill Walker (morador da Virgínia Ocidental).

Formação e carreira de John

• John recusou a tradição familiar de seguir a medicina e estudou na Case Western Reserve University (CWRU) para se dedicar à astronomia.
• Depois de descobrir o novo mundo dos computadores, mergulhou na ciência da computação e obteve um diploma em engenharia elétrica.
• Trabalhou no centro de computação Project Chi (X) da universidade enquanto estudava ciência da computação.

O casamento de John e Roxy

• John conheceu Roxy no Dia de Ação de Graças de 1972 e se casou com ela no ano seguinte.
• Alguns meses após o casamento, atravessou o país rumo à Califórnia por causa de um novo emprego.
• Depois de deixar seu primeiro trabalho, atuou em vários lugares na região da baía.

Marinchip Systems e o começo da Autodesk

• No fim de 1976, John projetou sua própria placa de circuito baseada no então novo microprocessador Texas Instruments TMS9900.
• Esse negócio evoluiu para a Marinchip Systems e, no fim, levou à Autodesk.

O legado de John

• O início da Autodesk foi bem documentado pelo próprio John em "The Autodesk File 2.0k".
• A história de John é melhor contada por meio de seu vasto trabalho, organizado de forma sistemática e disponibilizado ao público em seu site Fourmilab 1.4k.

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Opinião do GN⁺

• John Walker foi uma figura que rejeitou a carreira médica e se dedicou à ciência da computação, lançando as bases de uma empresa inovadora chamada Autodesk.
• Sua história pode servir de inspiração para pessoas interessadas em tecnologia e empreendedorismo, e suas realizações tiveram grande impacto no campo atual da engenharia de software.
• O site Fourmilab, de John, preserva de forma organizada seu trabalho e suas ideias, tornando-se um recurso valioso para pesquisadores e desenvolvedores das futuras gerações.

[GN⁺]

Comentários do Hacker News

• Uma pessoa que estava no ensino médio quando o primeiro sistema CAD foi introduzido relembra que sua escola era uma escola-piloto na região. Na época, o professor veterano de tecnologia não queria aprender o novo sistema e procurou um aluno que entendesse de computadores. Essa pessoa levantou a mão, já que havia aprendido a programar sozinha em casa por alguns anos usando um Commodore PET, e recebeu a missão de “descobrir como aquilo funcionava”. Foi assim que teve seu primeiro contato com o IBM XT e o AutoCAD, e aprendeu LISP no AutoCAD. Depois, quando as escolas da região adotaram sistemas CAD, acabou participando do treinamento e conseguiu um emprego trabalhando com AutoCAD. Já na casa dos 20 anos, fundou uma empresa que desenvolvia addons de engenharia e arquitetura em LISP para AutoCAD e, mais tarde, a transformou em uma software house generalista, mas aquilo sempre foi sua raiz. Diz que o produto de John mudou o rumo de sua vida e gostaria de ter tido a chance de contar isso a ele. Quando a escola aposentou o IBM XT dez anos depois, perguntaram se ele queria ficar com a máquina, junto com o tablet Kurta original e o plotter Roland, e ele ainda os tem até hoje.
• Uma pessoa diz que se beneficiou do livro de John, "The Hackers Diet", e de suas inúmeras resenhas de livros. Sentiu-se inspirada por seu hábito apaixonado de leitura, algo que no começo parecia difícil de acreditar. Ele viveu a vida do seu próprio jeito, e muita gente nem sabia que ele era o fundador da Autodesk. Ele continuará inspirando hackers.
• Outra pessoa diz que perdeu peso usando trendweight e o método de "The Hackers Diet". Ela tinha anotado John como possível convidado para um podcast e chegou a folhear seu diário sobre a Autodesk, mas perdeu a chance de entrar em contato com ele. Recomenda, para quem quiser seguir o método, usar uma balança inteligente e o TrendWeight. O método não diz o que comer, mas fornece dados melhores sobre se você está acompanhando sua evolução do que qualquer outra coisa. Ela se pesa todos os dias, mas presta atenção apenas à média móvel e à projeção futura. Isso suaviza todo o ruído das medições da balança. Usa média móvel exponencial e suspeita que essa seja a verdadeira inovação.
• Outra pessoa diz que viu o artigo de John sobre como reverter a miopia e seguiu seu conselho. Sugere que, da próxima vez que fizer óculos novos, a pessoa pule as caras lentes progressivas e faça um par para leitura/computador e outro para dirigir, cada um ajustado para a distância adequada. Isso pode cortar o custo pela metade e, durante viagens, em vez de ficar empurrando os óculos progressivos para cima com o nariz e tentando ler pela parte inferior, seria mais prático. (Isso provavelmente tem a ver com sua correção de astigmatismo.) Diz também que ele era o tipo incrível de pessoa que respondia e-mails aleatórios na internet, e que o mundo seria infinitamente melhor se houvesse mais gente como ele.
• Um hacker relembra um “grande” trabalho em meados dos anos 1980 usando AutoLisp(?) para gerar formulários de engenharia então não padronizados para análise computacional. Os arquitetos faziam esboços ambiciosos para grandes contratos internacionais de construção, e a equipe de engenharia os tornava realidade. Os arquitetos recebiam prêmios chamativos, e a equipe de engenharia recebia uma festa de agradecimento com pão, queijo e bebidas. (E também recebia pagamento.) Deseja que John Walker descanse em paz.
• Em uma homenagem a John Walker, alguém menciona que ele escreveu na Autodesk uma interessante linguagem de extensão em C chamada atlast, escreveu o guia de dieta que apareceu incontáveis vezes na primeira página do Hacker News, trabalhou com redes neurais no Commodore 64, tinha uma biblioteca para tornar C mais seguro, publicou ótimas receitas em seu site e também foi fundador de uma certa empresa de CAD. Também escreveu uma versão de alto desempenho do filtro bayesiano de spam do pg e tem uma história muito longa sobre as tentativas anteriores. Há ainda código e explicações sobre redes neurais para o C64, um programa para estudo bíblico no estilo Knuth, um projeto de reimplementação em clean room de um sintetizador que não era uma réplica e estava prestes a se tornar um sintetizador modular (projetado por Harry Pyle, designer do Intel 8008, que ele conhecia pessoalmente), uma introdução muito boa a probabilidade e estatística, testes de hipóteses em grande escala pela internet, uma forma de evitar conteúdo de baixa qualidade na internet, uma coleção de receitas, a engenharia reversa de uma estranha marca californiana de queijo, curvar o espaço-tempo no porão, a introdução mais concisa à ciência de foguetes, smartalloc para resolver o problema de vazamentos de memória em C, uma imensa coleção de resultados extensivos de benchmark implementados em várias linguagens (incluindo um espectro que vai de Algol-60 e PL/I até Raku, com um ray tracer), um post explicando a abordagem exata adotada por Elon Musk antes mesmo de a SpaceX existir, e ele também foi quem escreveu xsunclock.
• A história dele sobre o início da Autodesk ("The Autodesk File") é muito interessante e traz várias lições.
• Uma pessoa diz que encontrou John rapidamente nas West Coast Computer Faires nos primeiros tempos da AutoDesk ou talvez até antes da AutoDesk. Seu nome já era familiar por causa do famoso "Pervading Animal Game" em mainframes Univac. “Um novo modo de distribuição de software, Pervasive Release. Se alguém pedir seu programa, você pode dizer que é bem provável que essa pessoa já o tenha.” Havia também vários outros programas sérios com o nome dele no ecossistema do Univac 1108. Seria injusto chamar isso de vírus, e muito esforço foi feito para garantir que não pudessem causar dano algum além de ocupar alguns kilobytes.
• Uma pessoa diz que John foi decisivo para o sucesso de ww.com e que, graças a isso, foi possível ter o speakfreely, uma camada de áudio usando o codificador GSM. Seu 'imprimatur digital' foi profético e continua relevante até hoje, valendo a leitura.
• Há uma menção ao Xanadu, com a observação de que é uma tragédia o artigo da Wired Magazine não ter revelado o verdadeiro motivo de Xanadu não ter se tornado a WWW. (E, pelo mesmo motivo, por que Smalltalk não virou a linguagem de scripting em vez de Javascript, entre outros casos.)