Engenharia reversa do formato de arquivo de imagem de jogos do Sega Channel

Introdução

• O Sega Channel era um serviço de jogos sob demanda que oferecia cerca de 50 jogos de Sega Genesis por mês para assinantes de TV a cabo.
• Operou de junho de 1994 a junho de 1998, e os assinantes recebiam um cartucho adaptador que conectava o Genesis à linha de TV a cabo.
• Era possível baixar o menu de jogos e executar o jogo escolhido após baixá-lo para a RAM.
• O Sega Channel chegou a ter cerca de 250 mil assinantes.

Imagens de jogos

• Em novembro de 2024, o usuário RisingFromRuins, do fórum Sonic Retro, encontrou um CD com imagens de jogos do Sega Channel de setembro de 1996.
• A partir disso, foi iniciado um projeto para verificar se seria possível extrair jogos exclusivos ou protótipos a partir dessas imagens.

Processo

• O conteúdo dos arquivos de imagem foi examinado com um editor hexadecimal, mas não havia nada legível.
• Em 2017, foi descoberto um CD de backup da Foley Hi-Tech que continha materiais de desenvolvimento do Sega Channel.
• Concluiu-se que seria mais fácil extrair os dados fazendo engenharia reversa da ferramenta que criava os arquivos de imagem de jogos.
• O programa NSF.EXE foi analisado, e um programa para decodificar os arquivos de imagem de jogos foi escrito.

Descobertas

• Foi confirmada a lista de jogos, incluindo Chessmaster e Klondike, jogos exclusivos transmitidos em setembro de 1996.
• Foi possível executar o menu no emulador usando a ROM do cartucho de demonstração do Sega Channel.
• A ROM de descrição dos jogos não rodava no emulador, mas pôde ser executada após modificações.

Conclusão

• Agradecimentos a Tdijital por disponibilizar o CD de backup de desenvolvimento do Sega Channel, a Octocontrabass por fazer a engenharia reversa do formato de compressão .SA, e à Scientific Atlanta por compilar o NSF.EXE com modo de depuração.
• O projeto só foi possível porque RisingFromRuins disponibilizou os arquivos de imagem dos jogos.

[GN⁺]

Comentários do Hacker News

• O sistema Teletext foi amplamente usado na Europa nos anos 1980 e 1990, transmitindo dados nos intervalos vazios do sinal de TV aberta. O serviço Ceefax Teletext da BBC foi usado para distribuir software para o BBC Micro

  • O Teletext permitia ver diretamente na TV informações como notícias e previsão do tempo, e as páginas populares eram repetidas com frequência para carregar mais rápido
  • Assim como o sistema Sega Channel, o Teletext também transmitia dados em loop
  • A taxa de bits do Teletext em transmissões PAL era de cerca de 7 Mbps, um nível alto mesmo em comparação com os 8 Mbps do sistema da Sega em meados dos anos 1990

• O Sega Channel era um serviço que um amigo usava quando eu estava na 6ª série, e a ideia de baixar jogos era revolucionária na época

  • Com uma mensalidade de US$ 15, os jogos mudavam a cada mês ou semana, incluindo até títulos antes do lançamento
  • Lembro de ter jogado Vectorman antes do lançamento ou logo depois de sair

• O SNES teve um serviço parecido chamado StellaView, disponível apenas no Japão

  • Joguei uma versão remake de Legend of Zelda 1, recriada com os gráficos de A Link to the Past

• Usei esse serviço por um ou dois meses nos anos 1990, e foi uma experiência incrível, embora um pouco temperamental

  • O serviço foi interrompido quando um vizinho desconectou o cabo, e era necessária uma linha dedicada

• Tinha muitas semelhanças com o computador Nabu, fornecendo programação em loop contínuo em uma situação em que não era possível fazer upload de dados

• O hardware tinha 4 MB de RAM

• Meu pai trabalhou no Sega Channel na General Instrument, mas como a operadora de cabo da nossa casa não oferecia o serviço, nunca pude usá-lo de verdade

• Quando eu estava no ensino fundamental, convenci meus pais a assinar o serviço, mas ninguém mais parecia sequer ter ouvido falar dele

  • Na Virgínia, o serviço era extremamente instável, e durante 1 a 3 meses eu precisei ligar com frequência para o suporte

• Uma empresa chamada Foley Hi-Tech criava os gráficos e animações do menu dos jogos e inseria o conteúdo mensal

  • Eles gravavam em CD um arquivo de "imagem de jogo" de cerca de 60 MB e o enviavam para uma instalação de uplink via satélite em Denver, Colorado
  • O CD era instalado no computador servidor de jogos do uplink, que então transmitia os dados dos jogos em loop via satélite
  • O headend da operadora de cabo recebia a transmissão via satélite e a repassava aos assinantes, e a "interatividade" era fornecida pelo fato de os dados serem transmitidos em loop contínuo

• Eu nem sabia que esse serviço existia, e achei genial a ideia de transmitir jogos em loop

  • O ZX Spectrum já havia transmitido jogos por rádio antes

• Fiquei curioso se PKSPREAD tem alguma relação com o PKZIP de Phil Katz