O fenômeno curioso chamado Etak

Etak Navigator: o primeiro sistema de navegação veicular prático do mundo

• Lançado em 1985, o Etak Navigator era um produto revolucionário para a época, algo que parecia ter vindo do futuro
• Foi lançado no mesmo período em que Reagan e Gorbachev negociavam o fim da Guerra Fria, e no mesmo ano em que Steven Spielberg lançou "Back to the Future"
• Em 1985, as pessoas usavam mapas de papel para encontrar o caminho, o que era uma tarefa muito difícil e tediosa
• Assim que foi lançado, o Etak Navigator recebeu grande atenção da imprensa e estampou a capa da Popular Science

Principais inovações do Etak Navigator

• Em uma época sem GPS, a Etak inventou a tecnologia de 'augmented dead reckoning' para resolver o problema do acúmulo de erro dos sensores. O método fazia a posição do veículo se alinhar à via quando ele virava, zerando os erros dos sensores
• Foi a primeira a introduzir no mundo um mapa móvel com a orientação 'heading up'. O carro ficava no centro da tela, enquanto o mapa se movia e girava por baixo dele
• Foi a primeira a levar a busca por endereço (geocoding) a um produto de consumo
• Não fornecia instruções de conversão por conversão, mas ainda assim era suficientemente eficaz porque o usuário conseguia se orientar por conta própria

Detalhes técnicos do Etak Navigator

• Era composto por cinco peças principais: display CRT vetorial, unidade de fita cassete, bússola eletrônica, sensor magnético de roda e CPU/placa-mãe
• Havia muitas limitações técnicas na época: ausência de GPS, falta de mídia substituível de baixa capacidade, e vulnerabilidade a calor, inclinação e variações de campo magnético
• Usava uma CPU Intel 8088 de 8 bits, então todo o código precisava ser altamente otimizado
• A Etak teve de criar praticamente do zero seus próprios mapas digitais. Para isso, escaneava mapas de papel da USGS e corrigia arquivos GBF/DIME

Principais desenvolvedores

• O fundador Stan Honey era um navegador e engenheiro de nível mundial
• O cientista cartográfico Marv White triplicou a produtividade da digitalização de mapas
• Havia muitos engenheiros vindos da SRI

Resultados de negócios e processo de aquisição da Etak

• Por causa do custo do hardware e do processo de instalação, era difícil manter um negócio sustentável
• A empresa licenciou o código para Bosch, GM e Clarion, que desenvolveram seus próprios sistemas de navegação
• John B. Evans, da News Corporation, percebeu o potencial e liderou a aquisição
• Depois, a empresa foi vendida para a SONY, depois para a Tele Atlas e, em seguida, adquirida pela TomTom

A origem do nome Etak

• Etak vem da técnica de navegação polinésia. Os navegadores imaginavam que as ilhas se moviam enquanto o barco permanecia parado
• No Etak Navigator, o design também fazia o carro parecer parado enquanto o mapa se movia

Fatos notáveis

• O símbolo de posição do veículo (o triângulo) usado hoje em todos os aplicativos de navegação teve origem na Etak
• Diz-se que o design foi inspirado no jogo Asteroids, da Atari

Opinião do GN⁺

• Um produto revolucionário que se tornou a base da tecnologia de navegação atual. Destaca-se a paixão e a criatividade da equipe de desenvolvimento ao superar um desafio que parecia quase impossível com a tecnologia da época

• Do ponto de vista técnico, a empresa desenvolveu de forma pioneira tecnologias ainda usadas hoje, como augmented dead reckoning, geocoding e algoritmos eficientes de armazenamento e busca de dados de mapas

• Embora o negócio em si não tenha se sustentado no longo prazo, sua tecnologia e seus talentos se espalharam por toda a indústria por meio do licenciamento de código e das aquisições, tornando-se a base do setor de navegação atual

• Em uma época em que nem existia o conceito de navegação pessoal, chama atenção a visão de pessoas como Nolan Bushnell e John B. Evans, que olharam longe e se prepararam para o futuro

• O caso da Etak mostra que o desenvolvimento de produtos inovadores exige a combinação entre uma equipe apaixonada, líderes com visão e capital para dar sustentação. Por estar tão à frente do seu tempo, as dificuldades de comercialização também parecem inevitavelmente maiores

[GN⁺]

Comentários do Hacker News

Em resumo, é o seguinte:

• O nome "Etak" se refere a um sistema de navegação usado há muito tempo por navegadores da Micronésia e da Polinésia para viajar entre ilhas no vasto Oceano Pacífico. Eles se orientavam pelas estrelas e pelas ondas, estimando distâncias ao visualizar mentalmente a posição de ilhas intermediárias invisíveis.

• A navegação Etak foi uma tecnologia inovadora, cerca de 20 anos à frente do seu tempo, mas fracassou como produto comercial por ser cara e complexa demais. É um caso parecido com Apple Newton e General Magic. A tecnologia ainda precisava de mais tempo para alcançar a visão.

• A tecnologia MapEngine da Etak mais tarde também foi usada pela TeleAtlas (atual TomTom), e engenheiros vindos da Etak também tiveram papel de destaque na equipe do Apple Maps. Não alcançou o sucesso comercial pretendido, mas foi uma tentativa pioneira que influenciou fortemente todo esse setor.

• Considerando o nível da tecnologia dos anos 1980, o que a Etak conseguiu realizar é impressionante. Só o fato de armazenar e carregar mapas em fita cassete já teria sido um grande desafio naquela época.

• Um dos cofundadores da Etak, Nolan Bushnell, também foi o fundador da Atari, empresa que contratou Steve Jobs pela primeira vez.

• Por outro lado, a Bosch também chegou a apresentar em 1983 um sistema experimental de navegação autônoma chamado EVA.